Lorsque le soleil se couchera sur le box-office des films de 2020, il sera difficile de considérer les chiffres comme autre chose que désastreux.
Après cinq années consécutives où les recettes nord-américaines ont dépassé les 11 milliards de dollars, elles devraient plafonner cette année à leur niveau le plus bas depuis 40 ans, soit environ 2,3 milliards de dollars. Ce sera une baisse de 80 % par rapport à l’année dernière, selon la société de données Comscore. À l’échelle mondiale, là où les marchés ont pu se redresser plus complètement, les ventes de billets se situeront probablement entre 11 et 12 milliards de dollars. L’année dernière, ce total a atteint 42,5 milliards de dollars
« C’est une année comme aucune autre », a déclaré Jim Orr, président de la distribution cinématographique nationale pour Universal Pictures. « Nous n’avons jamais vu ce genre de petit business dans cette industrie. »
En dehors de janvier et février, il est impossible de juger le box-office de l’année selon les normes pré-pandémie. Le box-office, dans l’ensemble, est assez prévisible dans une année normale. Mais quand les cinémas ont fermé le 20 mars, « tout est passé par la fenêtre », a déclaré Paul Dergarabedian, analyste médiatique senior chez Comscore. « L’imprévisibilité est devenue la constante ».
La plupart des cinémas nord-américains n’ont pas été ouverts pendant six mois tout au long de la saison estivale, ce qui représente généralement environ 40 % des bénéfices de l’année. Au cours des deux dernières années, la saison estivale a rapporté plus de 4,3 milliards de dollars. Cette année, elle a rapporté 176,5 millions de dollars, dont une grande partie provient des cinémas en plein air.
« Le drive-in est devenu le héros de l’été », a déclaré M. Dergarabedian.
Lorsque les cinémas en salle ont commencé à rouvrir fin août et début septembre, c’était à une capacité limitée et avec un produit limité. Actuellement, environ 35 % des cinémas sont ouverts aux États-Unis et certains des plus grands marchés, dont New York et Los Angeles, restent fermés. Bien qu’il y ait eu un flux constant de nouvelles sorties, les grands écrans ont été peu nombreux et très éloignés les uns des autres. Certains sont passés aux services de streaming, d’autres sont devenus des locations numériques haut de gamme, mais la plupart se sont simplement retirés en 2021 et au-delà.
Peut-être n’y a-t-il pas de fait plus révélateur que le fait que 2020 ait été la première fois en plus d’une décennie sans film Marvel. Ces deux dernières années, l’usine de super-héros de la Walt Disney Co. a été en tête des classements de fin d’année avec « Avengers » : Endgame » et « Black Panther », et a régulièrement placé deux films ou plus dans le top 10.
Sans surprise, le top 10 de 2020 est un peu chaotique et se compose principalement de films des deux premiers mois de l’année. La suite de Will Smith de Sony, « Bad Boys for Life », est restée à la première place en Amérique du Nord depuis sa sortie en janvier avec 206,3 millions de dollars. Au niveau mondial, il est en deuxième position derrière le film chinois « The Eight Hundred » – c’est la première fois que le meilleur film mondial est produit en dehors d’Hollywood. Les seuls films post-shutdown à se classer dans le top 10 sont le film de Christopher Nolan « Tenet », en huitième position avec 57,2 millions de dollars et la suite familiale animée « The Croods » : A New Age », qui est sorti à Thanksgiving et qui a gagné 30,8 millions de dollars jusqu’à présent pour se placer à la 10e place.
Et au moins 15 films dans le top 100 étaient des sorties rétro, dont « Hocus Pocus », « L’Empire contre-attaque » et « Le cauchemar avant Noël ».
« Le point positif pour les salles de cinéma est que même si les gens avaient des options illimitées à la maison, les gens allaient quand même au cinéma », a déclaré M. Dergarabedian. « Les gens ont le désir de sortir de chez eux et de se divertir. Ce désir n’a pas changé, mais la capacité à le faire était profondément limitée ».
Cela a même changé la façon dont sont jugés les week-ends d’ouverture, qui étaient autrefois un indicateur fiable des perspectives à long terme d’un film, et cela pourrait rester ainsi pendant un certain temps.
« La satisfaction instantanée que nous pouvions donner le dimanche matin après l’ouverture le vendredi ? Cela ne se reproduira probablement pas avant un certain temps », a déclaré M. Orr.
Les théâtres ont adopté des protocoles de sécurité améliorés et ont expérimenté différentes façons de faire revenir les gens dans leurs sièges, notamment en louant des théâtres privés, mais la fréquentation est restée limitée tout au long de l’automne et de l’hiver.
« Les gens vont au cinéma pour s’évader. Si vous allez dans un cinéma où vous devez porter un masque, vous asseoir à l’écart et être hyper conscient de votre environnement, ce n’est pas comme cela que l’expérience théâtrale est censée se dérouler », a déclaré John Sloss, directeur de la société de conseil aux médias Cinetic. « Juger cette année en termes de fréquentation des théâtres, je pense que c’est rendre un mauvais service à ce qui se passe vraiment ».
Le cinéma en 2020 est l’histoire d’une industrie qui emploie quelque 150 000 personnes et qui se bat pour rester à flot jusqu’au retour à la normale, ce que tout le monde attend, même si ce n’est pas dans un avenir proche. Les propriétaires de petits cinémas bénéficieront d’un peu d’aide pour faire face à la pandémie.
Mais les effets sur les entreprises ont été stupéfiants et il faudra peut-être attendre un certain temps avant de connaître tous les effets de la pandémie, même s’il y a eu des développements et des compromis historiques. Certaines innovations ont été bien accueillies, comme l’accord historique conclu par Universal avec divers exploitants de salles de cinéma, qui a permis de réduire la durée des représentations de 90 jours à 17 jours dans certains cas. D’autres, comme la décision de Warner Bros. de sortir tous ses 2021 films sur HBO Max et en salles simultanément, n’ont pas été bien accueillies.
Ce n’est un secret pour personne que les services de streaming, qu’ils soient proposés par abonnement ou à la demande, ont comblé un énorme vide pour les cinéphiles en quête de nouveaux contenus. Alors que les options à domicile continueront à concurrencer les salles de cinéma pour les yeux et l’argent des consommateurs, peu de gens pensent qu’elles sont un coup fatal pour les salles de cinéma. Dans l’ensemble, les studios ne cherchent pas à abandonner le modèle cinématographique, même si certaines priorités se sont déplacées vers le streaming.
« Je pense qu’il y a une lumière brillante au bout du tunnel », a déclaré M. Orr. « Alors que les vaccinations continuent de se dérouler, je suis convaincu à 100% que les gens reviendront en courant dans les salles de cinéma quand ce sera possible dans leur région. Le modèle ne va pas disparaître ».
Le PDG de Disney, Bob Chapek, a fait remarquer lors de la récente journée des investisseurs de la société qu’ils ont gagné 13 milliards de dollars au box-office en 2019.
« Ce n’est pas quelque chose qu’on peut ignorer », a déclaré M. Chapek.
Le week-end dernier, « Wonder Woman 1984 », qui pouvait être diffusé gratuitement sur HBO Max, a également récolté 16,7 millions de dollars dans 2 100 cinémas nord-américains. Ce chiffre aurait été un désastre auparavant. Pour la pandémie ? C’est un record.
Cette image publiée par Sony Pictures montre Martin Lawrence, à droite, et Will Smith dans une scène de « Bad Boys for Life ». (Ben Rothstein/Columbia Pictures-Sony via AP)
