Un garçon de 10 ans appelle à la prière de l’aube dans un village isolé des montagnes de l’Atlas au Maroc, annonçant une journée laborieuse de course contre la montre pour récolter les champs qui produisent l’épice la plus chère du monde: le safran.
Ce sont principalement des femmes plus âgées qui répondent à son appel, quittant le village d’Askaoun et ses maisons en briques de boue avant le lever du soleil et pénétrant dans des champs de fleurs de safran pourpre dont les stigmates pourpres deviendront du safran orange aromatique vendu dans le monde entier.
«La fleur n’appelle-t-elle pas simplement pour être cueillie? Regardez-le, il se donne à votre main », explique le villageois Biya Tamir. Elle ne connaît pas son âge, mais estime que son corps est dans la soixantaine et dit que son esprit est celui d’un enfant.
Bien que le dos courbé des femmes leur fasse mal et que leurs mains soient boursouflées par le froid du matin, elles chantent et bavardent en ramassant la fleur qui ne prospère que dans certains endroits de la terre. Le Maroc est parmi les cinq premiers producteurs mondiaux de safran, avec une production de 6,8 tonnes l’année dernière selon le ministère de l’Agriculture, bien que l’Iran soit de loin le plus gros producteur.
Les plants de safran ne fleurissent que deux semaines par an et les fleurs, contenant chacune trois stigmates cramoisis, deviennent inutiles si elles fleurissent, ce qui exerce une pression sur les femmes pour qu’elles travaillent rapidement et régulièrement.
Chaque étape se fait à la main, et si les stigmates ne sont pas cueillis et séchés dans les quelques heures qui suivent la récolte, leur qualité diminue considérablement, faisant du safran l’une des activités agricoles les plus laborieuses et lui donnant le surnom d ‘«or rouge».
Peu de cultures peuvent prospérer dans le sol aride du bas Atlas, de sorte que le village dépend uniquement du safran pour survivre. Les récolteurs ne voient cependant qu’une fraction de l’argent que les consommateurs dépensent pour les épices, et le temps peut faire des ravages sur leurs moyens de subsistance. Cette année, les précipitations ont été irrégulières, la neige était rare et la période froide trop brève.
«Il y a au moins une baisse de 50% de la récolte par rapport à l’année dernière. Et les agriculteurs se sentent sans défense », explique Rachida Baha, présidente de la coopérative Tamghart Al Filahya, qui se concentre sur l’aide aux agricultrices de safran.
«Les femmes ne sont tout simplement pas conscientes de la valeur réelle du safran», a-t-elle déclaré. «Pendant des années, les femmes ont travaillé gratuitement. Beaucoup le font encore. »
Le village n’a pas de services de santé à proximité et les femmes accouchent toutes à la maison.
«Si une personne tombe malade, nous lui donnons de la soupe chaude, puis nous la conduisons au cimetière», explique Fatima Ait Tahadoucht, assise autour d’une table de femmes qui extraient des stigmates, chacune portant un foulard distinctif et coloré.
Ils commencent à décrire des veines des jambes douloureuses et bombées et d’autres problèmes de santé, mais la discussion qui donne à réfléchir est interrompue par le chant d’une maison adjacente.
« La saison du safran est difficile, mais il est encore temps pour nous d’oublier nos peines », explique Khadija Safieddine, 23 ans. « Nous nous réunissons et nous amusons et pour cela seul, nous aimons le safran. »
