Une étude suggère que les dauphins du Brésil forment les humains à la pêche.

Les grands dauphins qui ont gardé les mulets pour les pêcheurs du sud-est du Brésil pendant plus d’un siècle aident maintenant les scientifiques à percer le mystère le plus profond derrière la collaboration entre les animaux et les humains – avec une nouvelle étude suggérant que les mammifères marins peuvent en fait former leurs homologues terrestres.

Les résultats de l’analyse, menée par Mauricio Cantor, écologiste du comportement à l’université d’État de l’Oregon, à Corvallis, ont été publiés lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

La recherche s’est basée sur 5 000 excursions de pêche et 177 entretiens avec des pêcheurs à la ligne dans la petite ville côtière de Laguna — où les douces créatures marines auraient fait équipe avec les pêcheurs pour la première fois il y a environ 140 ans.

Les données ont été recueillies de 2018 à 2019 et, pour la première fois, les chercheurs ont cherché à savoir si les dauphins ont également bénéficié de ce qui semble être un partenariat naturel avec les humains.

Les dauphins sont connus pour remonter un étroit lagon de l’océan Atlantique, guidant les petits poissons vers les eaux peu profondes où ils peuvent être facilement capturés au filet.

Les scientifiques ont également observé les animaux s’agiter dans l’eau à certains moments, ce qui permet d’alerter les pêcheurs sur l’emplacement exact de la prise.

« Nous savions que les pêcheurs observaient les dauphins pour déterminer le moment où ils devaient jeter leurs filets », a expliqué M. Cantor à Science. « Mais nous ne savions pas si les dauphins coordonnaient leurs comportements avec ceux des pêcheurs ».

On a également demandé aux sujets humains de l’étude quelles étaient les qualités spécifiques qui rendaient un dauphin apte à la pêche, et la plupart ont répondu qu’ils recherchaient une attitude coopérative chez l’animal ainsi que sa fiabilité pour les aider à attraper régulièrement de la nourriture.

Dans le même temps, les scientifiques ont également remarqué que les dauphins observaient les pêcheurs qui jetaient avec empressement leurs filets dans les eaux troubles. L’effort coordonné semblait être parfaitement synchronisé et aboutissait souvent à une aubaine pour l’homme et la bête.

« Les dauphins sont presque comme des professeurs », a noté M. Cantor.

La recherche a révélé que 86 % des captures effectuées étaient le résultat d' »interactions synchrones » avec les dauphins. L’étude a également montré que les pêcheurs avaient 17 fois plus de chances de faire une grosse prise de mulet lorsque les dauphins étaient présents dans le lagon.

Toutes les expéditions n’ont pas été couronnées de succès, car il y avait parfois des problèmes de communication entre les dauphins et les pêcheurs. Pourtant, environ la moitié des tentatives de pêche enregistrées ont été considérées comme des primes importantes pour la région.

Simon Ingram, biologiste marin à l’Université de Plymouth, qui a mené des études distinctes sur l’interaction entre l’homme et les animaux aquatiques, affirme que la nouvelle recherche prouve que les animaux comme les dauphins jouent un rôle plus critique dans l’adaptation et la survie de l’homme qu’on ne le pensait auparavant. Cela a été démontré par le comportement des dauphins qui indiquent aux pêcheurs « où se tenir et quand se préparer à jeter leurs filets ».

« C’est presque comme si les dauphins entraînaient les humains », a déclaré Ingram.

L’étude « montre de façon convaincante que lorsque les deux espèces ont le bon timing, les pêcheurs attrapent plus de mulets, et les dauphins émettent plus de bourdonnements terminaux », a déclaré Claire Spottiswoode, une écologiste comportementale à l’Université de Cambridge.

Stephanie King, une autre spécialiste de l’écologie comportementale à l’université de Bristol, pense que la relation entre les dauphins de Laguna et les humains a évolué au fil du temps, les deux espèces ayant reconnu de manière convaincante la possibilité de s’entraider.

Une interactivité similaire entre humains et dauphins a été enregistrée dans l’est de l’Australie, en Mauritanie et en Asie du Sud-Est, mais les pratiques de pêche indigènes de ce type deviennent de plus en plus obsolètes dans le monde moderne.

La surpêche menace également d’avoir un impact sur l’industrie de la pêche brésilienne, le nombre de mulets ayant chuté de façon spectaculaire au cours de la dernière décennie.

« Sans mulet, ce partenariat prendra fin », a déclaré M. Cantor.


Dolphins are believed to have first teamed up with Brazilian fishermen about 140 years ago. The animals are known to guide mullet to the shallow waters of Laguna beach, where they can be easily netted. File photo by Dmetsov Alexey/Shutters

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