Les organisateurs du Championnat australien de rugby à XIII ont assuré jeudi que la reprise de leur compétition, prévue fin mai, ne sera pas remise en question par le refus d’un groupe de joueurs de se faire vacciner contre la grippe.
Selon le site internet officiel de la Ligue (NRL), quatre joueurs ont refusé de se faire vacciner contre la grippe, comme prévu dans le protocole de reprise du très populaire championnat australien.
Il s’agit d’un joueur de l’équipe des Gold Coast Titans, Bryce Cartwright, et de Sia Soliola, Josh Papalii et Joseph Tapine qui portent eux le maillot des Canberra Raiders, a précisé la NRL.
La NRL a annoncé dans la foulée que la vaccination, initialement obligatoire, ne l’était plus pour les joueurs qui avançaient des « raisons fortes », liées à leur santé et à leur religion, à condition qu’ils signent une décharge.
« Tant que cette décharge n’est pas signée, ils ne pourront pas s’entraîner », a prévenu la NRL.
Les dirigeants des deux clubs concernés avaient indiqué dans un premier temps qu’ils attendaient de connaître la position de la Ligue avant d’agir.
« Tout est nouveau pour nous dans cette période. Ce n’est pas une année normale, c’est tout sauf une année comme les autres dans des conditions vraiment extraordinaires », a plaidé Don Furner, directeur général des Canberra Raiders.
Le Premier ministre australien Scott Morrison est intervenu dans cette polémique en menaçant le championnat: « Pas de vaccins, pas de matches », a-t-il prévenu.
La saison de la NRL a été suspendue le 24 mars après seulement deux journées, les autorités australiennes ayant interdit tous les rassemblements non essentiels afin d’endiguer la propagation du nouveau coronavirus.
Selon les plans élaborés par la NRL et ses partenaires de diffusion, la saison régulière passera de 25 à 20 journées –y compris les deux déjà jouées– avec une série de play-offs de quatre semaines se terminant par une grande finale le 25 octobre.
Parmi les mesures décidées pour permettre la reprise, outre les vaccinations et le respect des règles de distanciation sociale pour les joueurs, la seule équipe non australienne parmi les 16 dans la NRL, les New Zealand Warriors, est désormais provisoirement basée en Australie.
Elle a bénéficié d’une dérogation pour rejoindre en avion l’île-continent et est en quarantaine dans la ville de Tamworth (Nouvelle-Galles du Sud), à environ cinq heures de route de Sydney.
L’un des joueurs refusant la vaccination antigrippale Joseph Tapine, sous le maillot de l’équipe de Nouvelle-Zélande, lors du quart de finale de la Coupe du monde de rugby à XIII contre les Fidji le 18 novembre 2017 à Wellington – AFP/Archives / Marty MELVILLE
