Uros Trainovic se souvient que son petit village minier dans l’est de la Serbie abritait 200 familles, avait sa propre école, un médecin et une boutique.
Comment les temps ont changé. Aujourd’hui, une soixantaine d’années plus tard, c’est un village fantôme avec seulement huit habitants.
La transformation de Blagojev Kamen n’est pas unique dans un pays qui a connu des années de guerre et de sanctions dans les années 90 après l’éclatement de la Yougoslavie. Dans une tournure d’ironie historique, l’une des causes de ces années de guerre a été l’idée de créer une Grande Serbie à partir des cendres de l’ex-Yougoslavie.
Des villages presque vides avec des maisons abandonnées et en ruine peuvent être vus dans toute la Serbie – un symptôme clair d’une diminution de la population qui soulève des questions aiguës sur le bien-être économique du pays. Le déclin se produit si rapidement qu’il est considéré comme une urgence nationale et les Nations Unies sont intervenues pour aider.
«Avant, ce village était plein de gens, j’allais à l’école ici», se souvient Trainovic, 71 ans.
« C’est tellement dommage et si triste que tout le monde soit parti … maintenant nous sommes peu nombreux et il n’y a plus de jeunes. »
Quelle que soit la mesure, les chiffres semblent clairs.
Selon la Banque mondiale, la population de la Serbie d’un peu moins de 7 millions devrait tomber à 5,8 millions d’ici 2050. Cela représenterait une baisse de 25% depuis 1990.
Le gouvernement serbe affirme que le pays des Balkans perd effectivement une ville chaque année et que jusqu’à 18 municipalités comptent moins de 10 000 habitants: «Nous sommes 103 personnes de moins chaque jour».
Les changements démographiques sont une réalité de la vie en Europe, mais le problème est extrêmement différent en Europe centrale et orientale où les faibles taux de fécondité qui sont monnaie courante dans les pays développés se combinent avec des taux de migration élevés et une faible immigration plus proches des pays en développement.
Les retombées économiques sur un pays qui aspire à rejoindre l’Union européenne sont évidentes et s’élèvent à des milliards de dollars à court terme. À plus long terme, il y a également des coûts liés au fait qu’une plus petite population en âge de travailler devra contribuer davantage pour soutenir les rangs de ceux en âge de prendre leur retraite.
Le Programme des Nations Unies pour le développement et le Fonds des Nations Unies pour la population ont réuni un groupe de sept experts internationaux de différents horizons et spécialités pour aider. Les membres se sont rendus en Serbie le mois dernier pour une mission d’enquête.
Wolfgang Lutz, un expert autrichien en démographie à l’Institut international pour l’analyse des systèmes appliqués, ou IIASA, a déclaré que le principal problème est lié à la composition de ceux qui quittent la Serbie plutôt qu’au déclin global de la population.
« Nous constatons que ce sont généralement les personnes les mieux éduquées, les plus qualifiées et les plus motivées qui partent, ce qui représente certainement une fuite du capital humain », a-t-il déclaré à l’Associated Press dans une interview.
Les villages comme Blagojev Kamen reflètent les décennies de crise. Il avait prospéré lorsqu’une mine d’or voisine a maintenu la région en vie avant et après la Seconde Guerre mondiale, mais sa fortune a coulé lorsque la mine a fermé ses portes au milieu des années 1990.
Trainovic a déclaré qu’il y avait encore de l’or et d’autres minéraux dans la mine mais qu’elle avait besoin d’investissements et de dur labeur.
« Un de mes fils est en Allemagne et l’autre en Autriche », a-t-il déclaré. « Ils visitent souvent mais ils n’ont rien à retourner. »
Le gouvernement serbe a tenté de renverser la tendance en offrant des avantages financiers aux couples avec plusieurs enfants, une FIV soutenue par l’État, la rénovation des écoles et des garderies, une aide aux familles dans les zones rurales ou un soutien aux entreprises dans les villages.
Ruth Finkelstein, directrice exécutive du Brookdale Center for Healthy Aging et professeur de santé publique urbaine au Hunter College / CUNY, a déclaré que la Serbie devrait également s’efforcer de trouver un rôle pour sa population âgée croissante.
«Pièce après pièce, les gens se concentrent uniquement sur les jeunes», a-t-elle déclaré.
Ce n’est pas seulement la Serbie qui est inquiète.
La Croatie, voisine de la Serbie, qui assure actuellement la présidence tournante de l’Union européenne sur six mois, a fait de la «question urgente des défis démographiques» une priorité. Les zones rurales de la Croatie se vident à un rythme alarmant tandis que plus de 15% des 4,2 millions de Croates vivent et travaillent à l’étranger. La Bulgarie et l’Ukraine sont deux autres pays qui connaissent un déclin démographique.
Stjepan Sterc, un éminent spécialiste croate de la démographie, pense que les efforts pour résoudre les problèmes rencontrés jusqu’ici dans les Balkans ne sont pas suffisants et que le système fiscal doit être davantage axé sur l’inversion des tendances.
«La démographie doit être reconnue comme l’essence du développement économique afin que l’outil d’encouragement le plus important soit dirigé vers elle», a-t-il déclaré.
Lutz, qui dirige le Programme mondial sur la population pour l’IIASA, a déclaré que les petits pays peuvent avoir un avantage concurrentiel.
« J’ai vu beaucoup de pessimisme, j’ai vu beaucoup de panique même à propos de ce qui se passe », a-t-il déclaré. « Le défi est de convertir cela … en une action positive, ce qui en fait une société plus revitalisée et plus dynamique, qui regarde vers l’avenir. »
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Sur cette photo prise le jeudi 23 janvier 2020, Uros Trainovic entre dans sa maison décorée d’une photo de l’ancien président communiste yougoslave Josip Broz Tito, dans le village de Blagojev Kamen, en Serbie. Des villages presque vides avec des maisons abandonnées et en ruine peuvent être vus dans toute la Serbie – un symptôme clair d’une diminution de la population qui soulève des questions aiguës sur le bien-être économique du pays. Le déclin se produit si rapidement qu’il est considéré comme une urgence nationale et les Nations Unies sont intervenues pour aider. (Photo AP / Darko Vojinovic)
