Michael Avenatti, l’avocat combatif qui s’est fait connaître en représentant la star du porno Stormy Daniels dans des poursuites impliquant le président Donald Trump, a été reconnu coupable vendredi d’avoir tenté d’extorquer le géant des vêtements de sport Nike.
Le verdict a été rendu par un jury fédéral à Manhattan à la suite d’un procès de trois semaines au cours duquel les procureurs ont déclaré qu’Avenatti avait menacé d’utiliser son accès aux médias pour nuire à la réputation et au cours de l’action de Nike à moins que la société ne lui verse jusqu’à 25 millions de dollars.
Les condamnations pour tentative d’extorsion et fraude entraînent une peine potentielle combinée de 42 ans de prison.
Avenatti resté sans voix regarda les jurés quand le verdict est tombé.
Par la suite, il a serré la main de ses avocats et leur a dit « excellent travail » avant d’être ramené à la cellule où il est détenu depuis qu’un juge a conclu qu’il avait violé ses conditions de libération sous caution.
Son avocat, Scott Srebnick, a déclaré qu’il ferait appel de la condamnation. Un juge a fixé la peine au mois de juin.
«Nous sommes évidemment tous profondément déçus par le verdict du jury. Nous pensons qu’il existe des motifs juridiques substantiels pour l’appel qu’il envisage de poursuivre », a déclaré Srebnick dans un e-mail.
«Michael Avenatti a été un combattant toute sa vie. Les conditions inhumaines de l’isolement cellulaire qu’il a endurées au cours du dernier mois briseraient n’importe qui, mais il reste fort », a déclaré Srebnick.
Le jury était d’accord avec les procureurs qui ont fait valoir qu’Avenatti avait abusé des informations d’un client « dans le but d’extorquer des dizaines de millions de dollars » à Nike, a déclaré le procureur américain Geoffrey S. Berman dans un communiqué écrit.
« Alors que l’accusé a peut-être essayé de se cacher derrière des conditions légales et une cravate, le jury a clairement vu le plan de l’accusé pour ce qu’il était – un shakedown à l’ancienne », a-t-il déclaré.
Au procès, les avocats de Nike ont utilisé des mots comme «shakedown» et «stickup» pour décrire ce à quoi ils pensaient être soumis quand Avenatti a menacé d’organiser une conférence de presse pour nuire la marque Nike en liant l’entreprise à un scandale de basket-ball universitaire.
Avenatti, 48 ans, est devenu un journaliste en 2018 et 2019 alors que les journalistes lui ont fait la cour pour obtenir des informations sur Daniels et ses allégations de rendez-vous avec Trump avant qu’il ne devienne président. Au sommet de sa notoriété, Avenatti a utilisé Twitter et la télévision pour critiquer sans relâche Trump et a même envisagé de se présenter à la présidence lui-même.
Au moins un critique s’est déchaîné après la condamnation d’Avenatti, rappelant qu’Avenatti avait envoyé un tweet étiquetant le sénateur américain Ben Sasse, un républicain du Nebraska et un critique occasionnel de Trump, un « homme idiot qui ne sait rien de la loi ou du SCOTUS », l’acronyme pour la Cour suprême.
« Michael Avenatti est un avocat inscrit sur la liste D, mais un salaud de classe A », a déclaré Sasse dans un communiqué. «En fin de compte, Michael Avenatti n’était pas un vrai avocat, il en a juste joué un à la télévision. »
De nombreuses apparitions à la télévision d’Avenatti ont eu lieu alors qu’il représentait Daniels et après l’arrestation de l’avocat personnel de Trump, Michael Cohen. Cohen purge une peine de trois ans de prison après avoir plaidé coupable d’avoir menti au Congrès et d’avoir violé le financement de sa campagne en lien avec des paiements secrets à Daniels et à une autre femme qui a revendiqué une liaison avec Trump.
Après la condamnation d’Avenatti, Donald Trump Jr. a déclaré dans un tweet: «J’attends avec impatience les répliques spirituelles de Michael au jury qui vient de le déclarer coupable à tous points de vue. Bien qu’on me dise qu’il se porte toujours bien parmi les principaux candidats démocrates.»
Le fils du président a également envoyé un tweet avec des extraits de certaines apparitions télévisées d’Avanatti et a suggéré que les médias aimaient Avenatti.
La chute d’Avenatti a été rapide. Il a été arrêté alors qu’il était sur le point de rencontrer des avocats de Nike en mars dernier pour faire pression sur ses demandes de millions de dollars pour mener une enquête interne sur le fabricant de vêtements basé à Beaverton, dans l’Oregon. Les preuves au procès ont montré qu’Avenatti devait au moins 11 millions de dollars à l’époque et avait été expulsé de ses cabinets d’avocats pour non-paiement d’un loyer qui totalisait environ 50 000 $ par mois.
Avenatti a maintenu qu’il prenait une position agressive à la demande de son client Gary Franklin, qui dirigeait une ligue de basket-ball pour les jeunes à Los Angeles et était en colère car Nike a mis fin à un parrainage d’une décennie qui fournissait 72000 $ par an et de l’équipement gratuit. Il a également cherché 1,5 million de dollars pour Franklin.
Franklin a témoigné que deux dirigeants de Nike l’ont forcé à payer de l’argent à la mère d’un basketteur d’élite et à transmettre des paiements aux gestionnaires d’autres joueurs tout en trafiquant des documents pour cacher le but des fonds.
Franklin a déclaré qu’il se sentait trahi par Avenatti après avoir appris que l’avocat exigeait des millions de dollars pour lui-même et un autre avocat. Il a également déclaré qu’il n’aurait pas approuvé Avenatti sur les menaçes de salir le nom de Nike, car il voulait réparer sa relation avec l’entreprise.
«Peur, bouleversé, confus», c’est ainsi que Franklin a déclaré avoir réagi à Avenatti lui disant qu’il «allait rendre public» ce qu’il savait des dirigeants de Nike.
Comme Franklin a témoigné, Avenatti a montré son mécontentement. Il rit, grimaça, regarda vers le ciel, sourit et secoua la tête en réaction au témoignage de son ancien client.
Avenatti n’a pas témoigné, mais ses avocats ont déclaré qu’il suivait les souhaits de Franklin et d’un responsable du divertissement qui lui a conseillé d’être agressif pour forcer Nike à licencier des dirigeants corrompus.
Outre le procès d’extorsion, Avenatti doit également faire face à un procès en avril à New York pour avoir fraudé Daniels sur le produit du livre et un procès en mai à Los Angeles pour avoir fraudé des clients et d’autres millions de dollars.
Le juge présidant le procès du livre est décédé ce mois-ci. Le juge nouvellement affecté à l’affaire a prévu une conférence pour le 25 février.
Avenatti reste détenu sans caution. Le mois dernier, les procureurs fédéraux de Los Angeles ont réussi à le faire enfermer après avoir déclaré avoir violé sa caution de 300 000 $ en déplaçant de l’argent illégalement après son arrestation.
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En ce 23 juillet 2019, photo d’archive, l’avocat californien Michael Avenatti sort du palais de justice de New York, après avoir été inculpé. Avenatti, un avocat qui s’est fait connaître en représentant une star du porno dans des poursuites contre le président Donald Trump, a été condamné vendredi 14 février 2020 pour avoir tenté d’extorquer la société de vêtements Nike. Ces accusations entraînent une peine potentielle combinée de 42 ans de prison. (Photo AP / Craig Ruttle, fichier)
