Les écoles des États-Unis sont confrontées à des pénuries et à de longs retards, pouvant aller jusqu’à plusieurs mois, dans l’obtention des fournitures scolaires les plus essentielles pour la rentrée de cette année : les ordinateurs portables et autres équipements nécessaires à l’apprentissage en ligne, a constaté une enquête de l’Associated Press.

Les trois plus grandes sociétés informatiques du monde, Lenovo, HP et Dell, ont déclaré aux districts scolaires qu’il leur manquait près de 5 millions d’ordinateurs portables, dans certains cas exacerbés par les sanctions de l’administration Trump contre les fournisseurs chinois, selon des entretiens avec plus de deux douzaines d’écoles américaines, des districts de 15 États, des fournisseurs, des sociétés informatiques et des analystes du secteur.

Alors que l’année scolaire commence virtuellement dans de nombreux endroits à cause du coronavirus, les éducateurs du pays entier craignent que le manque d’ordinateurs n’aggrave les inégalités – et les maux de tête pour les élèves, les familles et les enseignants.

« Ce sera comme demander à un artiste de peindre un tableau sans peinture. Vous ne pouvez pas demander à un enfant de suivre un enseignement à distance sans ordinateur », a déclaré Tom Baumgarten, directeur du Morongo Unified School District dans le désert de Mojave en Californie, où les 8 000 élèves ont droit à un déjeuner gratuit et où la plupart ont besoin d’ordinateurs pour l’enseignement à distance.

Baumgarten devait commander 5 000 Chromebooks Lenovo en juillet lorsque son fournisseur l’a rappelé, disant que les Lenovos étaient « arrêtés par une agence gouvernementale à cause d’un composant provenant de Chine qui n’est pas autorisé ici », a-t-il déclaré. Il est passé aux HP et on lui a dit qu’ils arriveraient à temps pour le premier jour d’école le 26 août. La date de livraison est alors passée à septembre, puis à octobre. Le district a environ 4 000 vieux ordinateurs portables qui peuvent servir à peu près la moitié des élèves, mais qu’en est-il du reste, demande rhétoriquement Baumgarten. « Je suis très inquiet de ne pas pouvoir fournir un ordinateur à tout le monde. »

Les ordinateurs chromés et autres PC à bas prix sont les ordinateurs de choix pour la plupart des écoles à budget limité. Les retards ont commencé au printemps et se sont intensifiés en raison de la forte demande et des perturbations des chaînes d’approvisionnement, les mêmes raisons pour lesquelles le papier toilette et d’autres produits de première nécessité en cas de pandémie se sont envolés des rayons il y a quelques mois. Puis, le 20 juillet, l’administration Trump a annoncé que des entreprises chinoises étaient impliquées dans le travail forcé ou d’autres violations des droits de l’homme à l’encontre d’une minorité musulmane, les Ouïgours. Le département du commerce a imposé des sanctions à 11 entreprises chinoises, dont le fabricant de plusieurs modèles d’ordinateurs portables Lenovo, qui, selon l’entreprise, ajouteront plusieurs semaines aux délais existants, selon une lettre que Lenovo a envoyée à ses clients.

Les districts scolaires supplient l’administration Trump de résoudre le problème, en affirmant que l’enseignement à distance sans ordinateurs portables équivaudra à un apprentissage nul pour certains des élèves les plus vulnérables du pays.

« C’est une question difficile car je ne tolère pas le travail des enfants pour les ordinateurs, mais ne pouvons-nous pas nuire à d’autres enfants en même temps », a déclaré Matt Bartenhagen, directeur informatique des écoles publiques de Williston, dans le Dakota du Nord, un district de 4 600 élèves qui attendent une commande de 2 000 ordinateurs portables Lenovo. « Ils devaient être livrés en juillet. Puis en août. Puis fin août. Les estimations actuelles concernant les livraisons sont « espérons » pour la fin de l’année.

Le district des écoles publiques de Denver, le plus grand du Colorado, attend une commande de 12 500 Chromebooks Lenovo pour avril et mai. Le district a fait des pieds et des mains pour trouver des machines, s’est contenté de ce qui était disponible et distribue tout ce qu’il reçoit aux élèves qui en ont besoin. Cependant, lorsque l’école commencera mercredi, il leur manquera environ 3 000 appareils, explique Lara Hussain, directrice informatique du district.

La pénurie de technologies scolaires menace les classes d’automne
Alors que de nombreuses écoles américaines commencent le trimestre d’automne avec l’apprentissage virtuel, certaines sont confrontées à une pénurie d’ordinateurs portables en raison d’une forte demande et de retards de fabrication. Un échantillon de districts scolaires publics contactés par The Associated Press disent attendre des livraisons et craignent que certains élèves n’aient pas les ordinateurs portables dont ils ont besoin lorsque l’école en ligne commencera.

« On nous a promis des appareils. Nos étudiants ont besoin d’appareils. Et comme ils ne reçoivent pas d’appareils, les élèves qui commencent l’année scolaire ne pourront pas participer. C’est inadmissible », a déclaré M. Hussain.

Lenovo avait informé Denver et d’autres districts au cours du printemps et de l’été des retards dans la chaîne d’approvisionnement. Fin juillet, Lenovo a envoyé une lettre aux clients pour leur dire que les « contrôles commerciaux » annoncés par le ministère du commerce provoqueraient un nouveau ralentissement d’au moins plusieurs semaines.

« Ce retard est un fait nouveau et n’est pas lié aux contraintes d’approvisionnement communiquées précédemment », a déclaré Matthew Zielinski, président de Lenovo Amérique du Nord, dans la lettre, qui faisait référence aux sanctions imposées à un fournisseur chinois, Hefei Bitland Information Technology Co. Ltd. La lettre énumère 23 modèles de Lenovo pour l’éducation et les entreprises fabriqués par Bitland.

« À compter de maintenant, nous ne fabriquons plus ces appareils chez Bitland », indique la lettre, ajoutant que Lenovo travaille sur « un plan de transition » pour transférer la production vers d’autres sites.

Un responsable de Lenovo a déclaré au ministère californien de l’éducation que la société avait un arriéré de plus de 3 millions de Chromebooks, a déclaré Daniel Thigpen, le porte-parole du ministère.

Lenovo a refusé de répondre aux questions répétées de l’AP qui demandait confirmation de l’arriéré et des détails sur le nombre d’appareils retardés, répondant seulement pour nier une question sur le fait que les ordinateurs aient été saisis par les douanes américaines, comme l’ont dit les fournisseurs à certaines écoles.

Les agences gouvernementales américaines ont déclaré qu’elles ne savaient pas où se trouvaient les ordinateurs et ont nié qu’ils aient été saisis.

« Les douanes et la protection des frontières américaines n’ont aucune trace d’ordinateurs portables saisis correspondant à cette description », a déclaré l’agence dans un communiqué.

Le ministère du commerce a déclaré qu’il avait ajouté le Hefei Bitland à sa liste d’entités, qui restreint l’exportation et le transfert d’articles dans le pays par les entreprises sanctionnées. « Cela ne s’applique pas à l’importation de Chromebooks de Chine », a déclaré le ministère dans un communiqué, ajoutant toutefois que « nous devrions tous convenir que les écoliers américains ne devraient pas utiliser d’ordinateurs provenant de Chine qui ont été produits par le travail forcé ».

Il n’existe pas de statistiques nationales sur le nombre d’ordinateurs portables et autres appareils que les écoles attendent. L’Associated Press a constaté que certains des plus grands districts scolaires américains sont parmi ceux qui ont des commandes en cours de Chromebooks, d’autres ordinateurs portables ou de hotspots pour les connexions Internet, notamment Los Angeles, le comté de Clark, le Nevada, le comté de Wake, la Caroline du Nord, Houston, Palm Beach et Hawaï, le seul district scolaire de l’État.

Un récent sondage réalisé dans les 1 100 districts de Californie a montré que les écoles de l’État attendent au moins 300 000 ordinateurs en attente, a déclaré Mary Nicely, conseillère politique principale auprès du surintendant de l’État. Une enquête menée en Alabama a révélé qu’une vingtaine d’écoles attendaient 33 000 ordinateurs, a déclaré Ryan Hollingsworth, directeur des surintendants scolaires de l’Alabama.

Des districts plus petits dans le Montana, New York, Indiana, Maryland, Ohio, New Hampshire et ailleurs attendent également des commandes d’ordinateurs portables, avec des dates de livraison qui sont devenues des cibles mouvantes.

Certains districts scolaires, comme Los Angeles, affirment que les commandes en cours concernent des appareils de remplacement et que tous les élèves qui ont besoin d’un ordinateur en auront un. De nombreux districts demandent aux parents qui en ont les moyens d’acheter des appareils pour leurs enfants, mais se rendent compte que ce n’est pas une option pour beaucoup de familles.

Ce n’est pas non plus une tâche facile, car les stocks des magasins commerciaux s’épuisent. Le site web de Best Buy présente 36 modèles de Chromebooks neufs et d’occasion à moins de 500 dollars, les modèles à bas prix qui sont les plus populaires auprès des étudiants. Cette semaine, 33 de ces modèles étaient épuisés.

Le retard et les retards sont devenus si importants que certains étudiants seront obligés de commencer le semestre sans un élément technologique essentiel pour l’apprentissage à distance, a déclaré Michael Flood, vice-président senior de Kajeet, qui travaille avec plus de 2 000 districts scolaires aux États-Unis et au Canada.

Certains administrateurs scolaires ont dit à Flood que leurs fournisseurs d’ordinateurs portables et de Chromebook espèrent que les livraisons ne seront retardées que d’un mois environ. Mais d’autres se font dire que leurs machines ne seront peut-être pas disponibles avant le début de l’année 2021.

Cette pénurie est due à une demande exceptionnellement élevée, alors que le secteur des ordinateurs personnels se remet encore des précautions prises en cas de pandémie qui ont entraîné la fermeture des usines des principaux fournisseurs de PC en Chine en février et mars. Au moment où la chaîne d’approvisionnement a commencé à se rétablir, de nouvelles commandes ont afflué de la part d’énormes entreprises et d’organismes gouvernementaux dont un grand nombre d’employés travaillent à domicile – en plus des districts scolaires qui s’efforcent de sécuriser les machines, a déclaré Mikako Kitagawa, directeur de recherche chez Gartner Inc. qui suit de près l’industrie des PC.

« Le résultat est que tout le monde semble vouloir un ordinateur portable ou un Chromebook en ce moment et qu’il n’y en a tout simplement pas assez », a déclaré Kitagawa. « C’est un cas de très mauvais timing ».

Pour aggraver les choses, de nombreux districts scolaires ont sous-estimé leurs besoins au printemps ou au

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CORRIGE LE NOM DU DISTRICT SCOLAIRE AU DISTRICT SCOLAIRE UNIFIÉ DE MORONGO INSTEAD OF MORONGO COUNTY SCHOOL DISTRICT – Tom Baumgarten, directeur du district scolaire unifié de Morongo, regarde un ordinateur portable avec un écran fissuré au collège Twentynine Palms, mardi 18 août 2020, à Twentynine Palms, Californie. Baumgarten devait commander 5 000 Chromebooks Lenovo en juillet lorsque son vendeur l’a rappelé, disant que les Lenovos étaient « arrêtés par une agence gouvernementale à cause d’un composant provenant de Chine qui n’est pas autorisé ici », a-t-il déclaré. (AP Photo/Gregory Bull)

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AP EXCLUSIVE: US faces back-to-school laptop shortage

By JOCELYN GECKER and MICHAEL LIEDTKE

Schools across the United States are facing shortages and long delays, of up to several months, in getting this year’s most crucial back-to-school supplies: the laptops and other equipment needed for online learning, an Associated Press investigation has found.

The world’s three biggest computer companies, Lenovo, HP and Dell, have told school districts they have a shortage of nearly 5 million laptops, in some cases exacerbated by Trump administration sanctions on Chinese suppliers, according to interviews with over two dozen U.S. schools, districts in 15 states, suppliers, computer companies and industry analysts.

As the school year begins virtually in many places because of the coronavirus, educators nationwide worry that computer shortfalls will compound the inequities — and the headaches for students, families and teachers.

“This is going to be like asking an artist to paint a picture without paint. You can’t have a kid do distance learning without a computer,” said Tom Baumgarten, superintendent of the Morongo Unified School District in California’s Mojave Desert, where all 8,000 students qualify for free lunch and most need computers for distance learning.

Baumgarten was set to order 5,000 Lenovo Chromebooks in July when his vendor called him off, saying Lenovos were getting “stopped by a government agency because of a component from China that’s not allowed here,” he said. He switched to HPs and was told they would arrive in time for the first day of school Aug. 26. The delivery date then changed to September, then October. The district has about 4,000 old laptops that can serve roughly half of students, but what about the rest, Baumgarten asks rhetorically. “I’m very concerned that I’m not going to be able to get everyone a computer.”

Chromebooks and other low-cost PCs are the computers of choice for most budget-strapped schools. The delays started in the spring and intensified because of high demand and disruptions of supply chains, the same reasons that toilet paper and other pandemic necessities flew off shelves a few months ago. Then came the Trump administration’s July 20 announcement targeting Chinese companies it says were implicated in forced labor or other human rights abuses against a Muslim minority population, the Uighurs. The Commerce Department imposed sanctions on 11 Chinese companies, including the manufacturer of multiple models of Lenovo laptops, which the company says will add several weeks to existing delays, according to a letter Lenovo sent to customers.

School districts are pleading with the Trump administration to resolve the issue, saying that distance learning without laptops will amount to no learning for some of the country’s most vulnerable students.

“It’s a tough one because I’m not condoning child slave labor for computers, but can we not hurt more children in the process?” said Matt Bartenhagen, IT director for Williston Public Schools in North Dakota, a district of 4,600 waiting on an order for 2,000 Lenovo Chromebooks. “They were supposed to be delivered in July. Then August. Then late August. The current shipping estimate is ’hopefully” by the end of the year.

The Denver Public Schools district, the largest in Colorado, is waiting for 12,500 Lenovo Chromebooks ordered in April and May. The district has scrambled to find machines, settled for whatever is available and is handing out everything they get to students that need them. Still, when school starts Wednesday, they will be about 3,000 devices short, says Lara Hussain, an IT director for the district.

School tech scarcity threatens fall classes
As many U.S. schools start the fall term with virtual learning, some face a shortage of laptops due to intense demand and manufacturing delays. A sampling of public school districts contacted by The Associated Press say they are waiting for deliveries and fear some students will not have the laptops they need when online school begins.

“We were promised devices. Our students need devices. And as a result of not receiving devices we will have students starting the school year unable to participate. It’s unconscionable,” said Hussain.

Lenovo had informed Denver and other districts over the spring and summer of supply chain delays. In late July, Lenovo sent a letter to customers to say the “trade controls” announced by the Commerce Department would cause another slowdown of at least several weeks.

“This delay is a new development and is unrelated to supply constraints previously communicated,” Matthew Zielinski, president of Lenovo North America said in the letter, which referred to the sanctions on a Chinese supplier, Hefei Bitland Information Technology Co. Ltd. The letter listed 23 Lenovo models for education and corporate customers made by Bitland.

“Effective immediately, we are no longer manufacturing these devices at Bitland,” the letter said, adding that Lenovo is working on “a transition plan” to shift production to other sites.

A Lenovo official told California’s Department of Education the company has a backlog of more than 3 million Chromebooks, said Daniel Thigpen, the department’s spokesman.

Lenovo declined to respond to repeated questions from AP seeking confirmation of the backlog and details on the numbers of devices delayed, replying only to deny a question on whether computers were seized by U.S. customs, as some schools were told by suppliers.

U.S. government agencies said they have no knowledge of the computers’ whereabouts and also deny any were seized.

“U.S. Customs and Border Protection does not have any record of detained laptops matching this description,” the agency said in a statement.

The Department of Commerce said it added Hefei Bitland to its so-called Entity List, which restricts the export and in-country transfer of items by sanctioned companies. “It does not apply to the importation of Chromebooks from China,” the department said in a statement, adding, however, “we should all agree that American school children should not be using computers from China that were produced from forced labor.”

There are no nationwide tallies on the numbers of laptops and other devices that schools are waiting for. The Associated Press found that some of America’s biggest school districts are among those with outstanding orders of Chromebooks, other laptops or hotspots for internet connections, including Los Angeles, Clark County, Nevada, Wake County, North Carolina, Houston, Palm Beach and Hawaii, the nation’s only statewide school district.

A recent poll of California’s 1,100 districts showed schools across the state are waiting on at least 300,000 backordered computers, said Mary Nicely, a senior policy advisor to the state superintendent. A survey in Alabama found that about 20 schools were waiting on 33,000 computers, said Ryan Hollingsworth, director of the School Superintendents of Alabama.

Smaller districts in Montana, New York, Indiana, Maryland, Ohio, New Hampshire and elsewhere are also waiting on laptop orders, with delivery dates that have become moving targets.

Some of the school districts, like Los Angeles, say the outstanding orders are for replacement devices and all students who need a computer will have one. Many districts are asking parents with the means to buy devices for their children but realize that’s not an option for many families.

It’s also not an easy task with supplies at commercial stores running out. Best Buy’s website shows 36 models of new and used Chromebooks priced under $500, the low-cost models that are popular for students. As of this week, 33 of those models were sold out.

The backlog and delays have become so widespread that some students will be forced to start the semester without an essential piece of technology for remote learning, said Michael Flood, senior vice president of Kajeet, which works with more than 2,000 school districts in the U.S. and Canada.

Some school administrators told Flood their laptop and Chromebook suppliers hope deliveries will only be delayed by a month or so. But others are being told their machines may not be available until early 2021.

The shortage stems from exceptionally high demand at a time when the personal computer industry is still recovering from pandemic-driven precautions that shut down the factories of major PC suppliers in China during February and March. Just as the supply chain started ramping back up, new orders poured in from huge companies and government agencies with large numbers of employees working from home — in addition to school districts scrambling to secure machines, said Mikako Kitagawa, research director at Gartner Inc., which closely follows the PC industry.

“The bottom line is everyone seems to want a laptop or Chromebook right now and there just isn’t enough supply of it,” Kitagawa said. “It’s a case of very bad timing.”

To make matters worse, many school districts underestimated their needs during spring ordering, assuming that traditional in-person classes would resume in the fall.

In California, most schools were planning for some form of in-person classes in the fall but only learned in July that wouldn’t be possible, when Gov. Gavin Newsom effectively ordered the majority of schools to start with remote learning. It created a mad dash for computers.

Tom Quiambao, director of technology for the Tracy Unified School District in Northern California, said he and his vendor contacted HP directly to ask why his July order for 10,000 HP laptops would take three months to be delivered. He was told, “HP is short 1.7 million units of laptops” because of production shortages in a variety of components made in China, including processors, touchscreens, motherboards and others, Quiambao said.

An HP spokeswoman declined to confirm or deny that number, saying only “we are continuing to leverage our global supply chain to meet the changing needs of our customer.”

Dell offered a similarly brief response to detailed questions about a backlog.

“We can’t comment on demand and supply specifically,” Dell said in an emailed statement, adding the company was seeing increased orders due to virtual learning and trying “to fulfill orders as efficiently as possible.”

With so many customers ordering laptops at the same time, PC manufacturers may be put in the uncomfortable position of deciding who gets them first, said Linn Huang, an analyst for the research firm International Data Corp. Those kind of pecking orders threaten to push small school districts to the back of the laptop line.

That’s part of the problem for the central Texas district of Abilene, where they are waiting for 6,000 Dell Chromebooks, ordered in May and June but not expected until November.

“In Texas, there are over 1,200 school districts and they’re all ordering,” said district spokesman Lance Fleming. Schools are trying to get disinfecting supplies, too. “Who would have ever thought that computers and Clorox Wipes would be on the same level of need in our country.”

CORRECTS NAME OF SCHOOL DISTRICT TO MORONGO UNIFIED SCHOOL DISTRICT INSTEAD OF MORONGO COUNTY SCHOOL DISTRICT – Tom Baumgarten, superintendent of the Morongo Unified School District, looks at a laptop with a cracked screen at Twentynine Palms Junior High School, Tuesday, Aug. 18, 2020, in Twentynine Palms, Calif. Baumgarten was set to order 5,000 Lenovo Chromebooks in July when his vendor called him off, saying Lenovos were getting « stopped by a government agency because of a component from China that’s not allowed here, » he said. (AP Photo/Gregory Bull)