Les Émirats arabes unis prévoient d’envoyer un vaisseau spatial non habité sur la lune en 2024, a déclaré mardi un haut responsable émirati. C’est le dernier pari dans les étoiles de ce pays riche en pétrole, qui pourrait devenir seulement la quatrième nation sur Terre à atteindre cet objectif.
L’annonce faite par le dirigeant de Dubaï, le cheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, qui est également vice-président et premier ministre des Émirats arabes unis, montre l’expansion rapide du programme spatial qui porte son nom. Déjà, une sonde spatiale émiratie se précipite dans l’espace en direction de Mars alors que l’année dernière, elle a envoyé son premier astronaute à la Station spatiale internationale.
« Ce sera un rover lunaire fabriqué aux Émirats qui se posera sur la surface de la lune en 2024 dans des zones qui n’ont pas été explorées auparavant par des missions humaines », a écrit le cheikh Mohammed sur Twitter.
Il n’a pas donné de détails sur l’endroit que les Émirats arabes unis prévoient d’explorer, ni sur la façon dont ils lanceront le rover dans l’espace. Le lancement de sa sonde Amal, ou « Hope », vers Mars a eu lieu au centre spatial japonais Tanegashima en juillet. Mitsubishi Heavy Industries, qui a lancé cette sonde, a déclaré que rien n’avait été décidé concernant le lancement du rover lunaire et a refusé de commenter.
Le rover émirati étudiera la surface lunaire, la mobilité à la surface de la lune et la façon dont les différentes surfaces interagissent avec les particules lunaires, a déclaré plus tard le gouvernement. Le rover de 10 kilos (22 livres) transportera deux caméras haute résolution, une caméra microscopique, une caméra à imagerie thermique, une sonde et d’autres dispositifs, a-t-il dit.
Le cheikh Mohammed a déclaré que le rover serait nommé « Rashid », le même nom que celui de son défunt père, le cheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum. Le cheikh Rashid était l’un des premiers dirigeants fondateurs des Émirats arabes unis, une fédération de sept cheikhoms de la péninsule arabique.
Le cheikh Mohammed a fait l’annonce sur Twitter après une réunion à huis clos avec des fonctionnaires. Les photos de la réunion prises par les médias d’État l’ont montré lui et d’autres personnes portant des masques en raison de la pandémie de coronavirus.
En cas de succès en 2024, les Émirats arabes unis pourraient devenir la quatrième nation sur Terre à faire atterrir un vaisseau spatial sur la lune, après les États-Unis, l’Union soviétique et la Chine. Israël a également vu son propre petit vaisseau spatial s’écraser sur la surface lunaire l’année dernière avant l’atterrissage, échouant dans une tentative ambitieuse de marquer l’histoire en tant que premier alunissage financé par des fonds privés.
En juillet, la sonde Amal des UAE a été lancée depuis le Japon. Elle est toujours en route vers Mars et devrait atteindre la planète rouge en février 2021, année où les UAE célèbrent les 50 ans de la formation du pays. En septembre de cette année-là, Amal commencera à transmettre des données atmosphériques martiennes, qui seront mises à la disposition de la communauté scientifique internationale, selon les responsables.
Une mission réussie sur la lune serait une étape majeure pour l’économie dépendante du pétrole qui cherche un avenir dans l’espace. Les Émirats arabes unis ont également fixé l’objectif ambitieux de construire une colonie humaine sur Mars d’ici 2117.
Les rédactrices de Associated Press, Isabel DeBre à Dubaï (Émirats arabes unis) et Mari Yamaguchi à Tokyo, ont contribué à ce rapport.
