Entraînement de printemps: le temps des lanceurs, des catchers et des tricheurs

Par RONALD BLUM

Le baseball revient sur le terrain la semaine prochaine lorsque les lanceurs, les attrapeurs et les tricheurs se présentent à l’entraînement du printemps.

Les fans attendent les scènes ensoleillées annuelles de favoris qui s’étendent sur l’herbe vert vif en Floride et en Arizona.

Cette année, les joueurs apportent de sombres nuages ​​de scandale – le champion des World Series 2017 Houston Astros a été entaché par leur arnaque à l’enseigne et le champion 2018 Boston Red Sox a été accusé de subversion similaire.

Les équipes espèrent qu’une fois les entraînements commencés, la tache disparaîtra.

« Je pense que ces histoires vont se tisser à l’intérieur et à l’extérieur, mais cet entraînement de printemps est le moment où les bases de fans individuelles sont optimistes quant à ce que la saison à venir réserve et cela revient à cela », a déclaré le président des Blue Jays de Toronto, Mark Shapiro. «Il y a une sorte de rythme naturel pour l’entraînement printanier qui dévie vers les histoires positives.»

Mais d’abord, des aveux?

Certains considèrent la tache du baseball due à un signe volant aussi vif que l’acné sur le dos des sluggers gonflés de stéroïdes des années 1990 et du début des années 2000.

Aucun des membres actuels des Astros n’a publiquement exprimé sa contrition pour avoir brisé les interdictions d’utiliser une caméra vidéo pour faire glisser les panneaux des capteurs opposés en 2017 et 2018. Le commissaire de baseball, Rob Manfred, a déclaré que l’entraînement printanier pourrait être le moment approprié pour un groupe mea culpa parce que la fessation individuellement pendant l’intersaison « pourrait être une sorte de route dangereuse à descendre. »

L’ancien lanceur des Astros Mike Fiers, maintenant avec Oakland, a déclenché le scandale en novembre lorsqu’il a été rendu public lors d’une interview avec The Athletic. Il a éliminé 10% des directeurs de ligues majeures et est devenu pour certains MVP – le joueur le plus vertueux.

Le manager de Houston AJ Hinch et le directeur général Jeff Luhnow ont été suspendus pour la saison par la Major League Baseball le 13 janvier, et la paire a été licenciée par les Astros plus tard dans la journée. Les conclusions de Manfred ont conduit au départ du manager de Boston Alex Cora, l’entraîneur du banc des Astros en 2017, et du nouveau manager des Mets de New York Carlos Beltrán, le joueur senior de Houston lors de la course au titre.

Un tiers des équipes ont changé de manager, dont les Mets à deux reprises. Craig Counsell de Milwaukee, embauché en mai 2015, est déjà le skipper senior de la Ligue nationale. Les nouveaux visages incluent Dusty Baker (Astros), Joe Girardi (Phillies), Gabe Kapler (Giants), Joe Maddon (Angels), Mike Matheny (Royals), Luis Rojas (Mets), David Ross (Cubs), Derek Shelton (Pirates) et Jayce Tingler (Padres), les Red Sox n’ayant pas encore annoncé le successeur de Cora.

Baker, 70 ans, le plus ancien manager de la ligue, est chargé de garder les Astros sur la bonne voie pour devenir la première équipe à gagner 100 matchs ou plus en quatre saisons consécutives. Il tentera également de stabiliser un noyau qualifié de méchant par les joueurs et les fans d’autres villes.

« Vous devez aller de l’avant et vous assurer que cela ne se reproduise pas », a déclaré Baker. «Cela ne se produira certainement pas sous ma surveillance ici, et je ne prévois pas que cela se reproduise car cela a été embarrassant pour beaucoup de gens.»

La punition de Cora a été retardée par Manfred dans l’attente de l’enquête de la MLB sur les Red Sox, qui pourrait se terminer la semaine prochaine. La tourmente de Boston s’est étendue au marché du commerce, avec un accord qui enverrait l’ancien MVP Mookie Betts et l’ancien lauréat du Cy Young Award David Price aux Dodgers de Los Angeles dans le cadre d’un échange à trois équipes impliquant le Minnesota. Le retard dans la finalisation de l’accord a suscité des critiques de la part de l’association des joueurs, toujours préoccupée par la perte de grief du troisième joueur de base des Chicago Cubs Kris Bryant, qui a déclaré en vain que l’équipe avait violé le contrat de travail en retardant ses débuts en ligue jusqu’au jour où il a été libéré. l’admissibilité des agents serait retardée d’un an.

La valeur commerciale de Bryant a augmenté avec la décision de l’arbitre Mark Irvings, car l’acquisition d’équipes peut être certaine qu’il ne peut pas se libérer pendant deux saisons supplémentaires. Le coût des meilleurs agents libres n’a jamais été aussi vif que cette intersaison.

Les joueurs qui ont changé d’équipe étaient le lanceur Gerrit Cole (324 millions de dollars des Yankees), le troisième joueur de base Anthony Rendon (245 millions de dollars des Anges), le droitier Zack Wheeler (118 millions de dollars des Phillies), le troisième joueur de base Josh Donaldson (92 millions de dollars des Twins) et le gaucher Madison Bumgarner (85 millions de dollars des Diamondbacks).

Le droitier Stephen Strasburg est devenu joueur autonome peu de temps après avoir remporté le prix MVP des World Series, puis est resté avec les Nationals pour 245 millions de dollars.

Le jour de décembre, il a signé avec les Yankees, Cole a remercié le joueur pionnier Curt Flood, l’ancien chef du syndicat Marvin Miller et d’autres qui se sont battus pour obtenir le libre arbitre, puis pour le préserver.

« Il est si important que les joueurs connaissent les autres sacrifices qu’ils ont faits afin de maintenir l’intégrité du jeu où il se trouve », a déclaré Cole.

Tous ces gros dollars et les offres d’avant Noël contrastaient avec les marchés lents des deux saisons précédentes. Les dépenses ont suivi la quatrième baisse consécutive de fréquentation de la MLB, à 68,5 millions, contre 73,8 millions en 2015.

«C’est un environnement plus compétitif. Plus d’équipes tentent de gagner », a déclaré le directeur général des New York Mets, Brodie Van Wagenen.

Washington lèvera le drapeau du championnat pour la première fois dans l’histoire de la franchise et tentera de devenir le premier vainqueur à répétition depuis les Yankees de 1998 à 2000. Le tronçon précédent le plus long se situait entre les Yankees de 1977-1978 et les Blue Jays de 1992-1993.

Houston optera pour son troisième fanion AL en quatre saisons, et les Yankees tenteront d’atteindre la série pour la première fois depuis 2009 – après leur première décennie depuis les années 1910 sans apparition en série mondiale.

« Nous pouvons tous nous regarder dans les yeux et savoir, quand cela compte, nous pouvons tous compter les uns sur les autres », a déclaré l’as des nationaux Max Scherzer, « et nous sommes un groupe de gagnants. »

Les champions y croient toujours. Mais cela n’a fonctionné pour personne depuis deux décennies.

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