Dubaï, havre de fête au milieu de la pandémie, fait face à sa plus forte poussée

Les masques s’enlèvent dès que vous entrez. Les bars sont bondés et palpitent comme si on était en 2019. Les stars des médias sociaux agitent des bouteilles de champagne. Les DJ font tourner des airs de fête pendant des brunchs de plusieurs heures.

Depuis qu’elle est devenue l’une des premières destinations au monde à s’ouvrir au tourisme, Dubaï, dans les Émirats arabes unis, s’est présentée comme le lieu de vacances idéal en cas de pandémie. Elle ne peut se permettre de faire autrement, selon les analystes, car le virus ébranle les fondements de l’économie de la ville-État.

Avec ses centres commerciaux caverneux, ses constructions frénétiques et ses légions de travailleurs étrangers, Dubaï s’est construite sur la promesse de la mondialisation, en s’appuyant largement sur les secteurs de l’aviation, de l’hôtellerie et du commerce de détail – tous durement touchés par le virus.

Aujourd’hui, la réalité rattrape l’émirat rêveur. Alors que la saison touristique bat son plein, les infections à coronavirus atteignent des sommets sans précédent. Le nombre de cas quotidiens a presque triplé au cours du mois dernier, ce qui a obligé la Grande-Bretagne à fermer son couloir de voyage avec Dubaï la semaine dernière. Mais face à une crise économique croissante, la ville ne veut pas fermer.

Fête touristique sur un yacht à Dubaï, Émirats arabes unis, le mardi 12 janvier 2021. Depuis qu’elle est devenue l’une des premières destinations au monde à s’ouvrir au tourisme, Dubaï s’est présentée comme le lieu de vacances idéal en cas de pandémie. Alors que la saison touristique bat son plein, les infections à coronavirus atteignent des niveaux sans précédent, le nombre de cas quotidiens ayant presque triplé au cours du mois dernier, mais face à une crise économique croissante, la ville ne veut pas se fermer et ne peut pas se permettre de rester immobile. (AP Photo/Kamran Jebreili)

« L’économie de Dubaï est un château de cartes », a déclaré Matthew Page, chercheur non-résident à la Carnegie Endowment for International Peace. « Son avantage compétitif est d’être un endroit où les règles ne s’appliquent pas.

Alors que la plupart des pays ont interdit les touristes en provenance du Royaume-Uni par crainte de la variante du virus qui se propage rapidement dans ce pays, Dubaï, où vivent quelque 240 000 expatriés britanniques, a gardé ses portes ouvertes pour les vacances. Emirates a effectué cinq vols quotidiens vers l’aéroport Heathrow de Londres.

En quelques jours, la nouvelle souche du virus était arrivée dans les émirats, mais cela n’a pas empêché les stars de la télé-réalité et du football de fuir le confinement de la Grande-Bretagne et le climat hivernal pour se rendre dans les bars et sur les plages de Dubaï – sans passer de test de dépistage du coronavirus avant l’embarquement. Des scènes de réjouissances pré-pandémiques ont été diffusées dans les tabloïds britanniques. Face aux réactions de rejet, les influenceurs d’Instagram repérés lors de fêtes de yacht bruyantes ont rapidement proclamé que leur voyage était « essentiel ».

Dubaï s’est réjoui de cet afflux. Le taux d’occupation des hôtels a grimpé à 71 % en décembre, selon le fournisseur de données STR. La liaison aérienne Londres-Dubaï a été la plus fréquentée au monde pendant la première semaine de janvier, selon OAG, une société d’analyse de données aéronautiques.

Des touristes sur un yacht alors qu’ils passent devant un boutre traditionnel servant un dîner croisière, à Dubaï, aux Émirats arabes unis, le mardi 12 janvier 2021. Alors que la saison touristique bat son plein, les infections à coronavirus atteignent des niveaux sans précédent, le nombre de cas quotidiens ayant presque triplé au cours du mois dernier, ce qui a obligé la Grande-Bretagne à fermer son couloir de voyage avec Dubaï la semaine dernière. Mais face à une crise économique croissante, la ville ne veut pas se fermer et ne peut pas se permettre de rester sans rien faire. (AP Photo/Kamran Jebreili)

« Les gens en ont déjà assez de cette pandémie », a déclaré Iris Sabellano de l’agence de voyage Al Arabi de Dubaï, ajoutant que nombre de ses clients ont été contraints de se mettre en quarantaine après avoir été testés positifs au virus à leur arrivée ou avant leur départ. Les voyageurs en provenance d’une liste de pays sélectionnés n’ont pas besoin de se faire tester avant leur voyage, mais tous doivent le faire à l’aéroport de Dubaï.

« Avec la sortie des vaccins, ils ont le sentiment que ce n’est pas la fin du monde, qu’ils ne vont pas mourir », a-t-elle déclaré.

Pour ceux qui meurent de COVID-19, la compagnie aérienne Emirates propose de payer 1 800 dollars pour aider à couvrir les frais d’obsèques.

Il semble que la ruée vers l’épidémie va ralentir à mesure que celle-ci s’aggrave. Les touristes israéliens, qui se comptaient par dizaines de milliers à la suite d’un accord de normalisation entre les pays, ont disparu en raison des nouvelles règles de quarantaine. La décision de suspendre l’exemption de visa pour les Israéliens aux EAU jusqu’en juillet est entrée en vigueur lundi. La décision de la Grande-Bretagne d’imposer une quarantaine de dix jours à ceux qui reviennent de Dubaï menace de réduire à néant ce qui reste du secteur du tourisme.

« Les Britanniques représentent une proportion importante des touristes et des investisseurs à Dubaï », a déclaré David Tarsh, porte-parole de ForwardKeys, une société d’analyse de données de voyage. « Couper ce pipeline … est un désastre complet pour la ville ».

Le ministre britannique des transports, Grant Shapps, a tweeté que la décision du gouvernement a été motivée par les dernières données sur les virus aux EAU. Mais au-delà des infections quotidiennes, les données sont rares. Les EAU ne rendent pas publiques les informations sur les grappes de maladies ou les hospitalisations.

Dans le cadre d’une campagne de dépistage agressive, le pays a signalé plus de 256 000 cas et 751 décès.

Mardi, des dizaines de voitures ont tourné au ralenti dans une clinique de traitement du coronavirus à la périphérie du désert de Dubaï en attendant les tests. À l’hôpital américain de Dubaï, où une tente de fortune administre des tests de dépistage du virus dans un parking, un garde a déclaré que le temps d’attente s’étendait sur deux heures. Au moins 80 personnes se sont alignées alors que l’appel à la prière de l’après-midi résonnait dans le ciel.

Quelques heures après la publication de cette histoire par l’Associated Press, le bureau des médias de Dubaï, géré par le gouvernement, a publié une déclaration affirmant que l’émirat « continue à maintenir les plus hauts niveaux de protection contre la pandémie et à respecter les mesures préventives ».

Les analystes spéculent que la démographie unique des EAU – 90 % d’expatriés, dont la plupart sont de jeunes travailleurs en bonne santé – a permis d’éviter que les hôpitaux bien pourvus en personnel ne soient débordés et de maintenir le taux de mortalité à un faible niveau, à savoir 0,3 %.

Mais cela n’a pas apaisé Abou Dhabi, le voisin plus conservateur de Dubaï et la capitale du pays. Sans explication, Abou Dhabi a maintenu sa frontière avec Dubaï fermée, malgré les promesses de réouverture d’ici Noël. Toute personne entrant à Abu Dhabi doit présenter un test de coronavirus négatif.

Les relations entre Dubaï, qui a une forte densité de services, et Abou Dhabi, qui est riche en pétrole, peuvent devenir tendues. Lors de la crise financière de 2009, Abou Dhabi a dû sauver Dubaï avec un renflouement de 20 milliards de dollars. Cette fois, il n’est pas certain que Dubaï puisse compter sur une nouvelle injection de fonds, étant donné la chute des prix mondiaux du pétrole.

Même avant la pandémie, l’économie de Dubaï se dirigeait vers un nouveau ralentissement grâce à un marché immobilier chancelant, qui a chuté de 30 % en valeur depuis les sommets de 2014. L’émirat et son réseau d’entités liées au gouvernement doivent faire face à des milliards de dollars de remboursements de dettes. Le gouvernement est déjà intervenu pour aider le transporteur Emirates, qui a reçu 2 milliards de dollars d’aide l’année dernière. D’autres entreprises endettées qui ont investi dans l’hôtellerie et le tourisme pourraient avoir besoin d’aide, surtout que des événements comme l’exposition universelle ont été repoussés d’un an. S&P Global, une agence de notation, estime que la dette de Dubaï représente environ 148 % du produit intérieur brut si l’on inclut les industries liées à l’État.

Sous la pression, les autorités ont saisi les vaccins comme seul moyen de contenir l’épidémie. En première page des journaux liés à l’État, on trouve des articles vantant la campagne de vaccination de masse, que les autorités affirment être la deuxième plus rapide au monde après Israël, avec 19 doses distribuées pour 100 personnes à partir de mardi.

Les EAU proposent le vaccin chinois contre le coronavirus Sinopharm à tout le monde, alors même que l’annonce de l’efficacité de la piqûre manque de données et de détails. La demande a dépassé l’offre pour le vaccin Pfizer-BioNTech à Dubaï, où les opérateurs de la hotline affirment que des milliers de résidents à haut risque restent sur une liste d’attente.

Le pays ayant pulvérisé son record d’infection pendant sept jours consécutifs, le dirigeant de Dubaï, le cheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, a déclaré qu’une vaccination généralisée, et non des restrictions de mouvement, « accélérerait le rétablissement complet de notre pays ».

Mais même si Dubaï atteint son objectif d’inoculer 70 % de la population d’ici à la fin 2021, Moody’s Investors Service prévoit que l’économie des EAU mettra trois ans à se redresser.

« Je ne pense pas que les jours de Dubaï soient comptés », a déclaré M. Page, le spécialiste de Carnegie. « Mais si la ville était plus modeste et responsable, ce serait un endroit plus durable. »

Des touristes regardent la ligne d’horizon au coucher du soleil, à Dubaï, aux Émirats arabes unis, le mardi 12 janvier 2021. Depuis qu’elle est devenue l’une des premières destinations au monde à s’ouvrir au tourisme, Dubaï s’est présentée comme le lieu de vacances idéal en cas de pandémie. Alors que la saison touristique bat son plein, les infections à coronavirus atteignent des niveaux sans précédent, le nombre de cas quotidiens ayant presque triplé au cours du mois dernier, mais face à une crise économique croissante, la ville ne veut pas se fermer et ne peut pas se permettre de rester immobile. (AP Photo/Kamran Jebreili)

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