Deegan commence sa marche vers les grandes ligues de NASCAR à Daytona

Par JENNA FRYER

Il n’y avait rien de spécial dans les débuts de Hailie Deegan en voiture de sport alors qu’elle courait sur le parcours routier le mois dernier au Daytona International Speedway dans une série de départs. Elle était juste une conductrice d’usine Ford de 18 ans essayant d’obtenir le temps de siège.

Le fait qu’elle soit une femme n’était pas non plus d’un intérêt particulier; la grande ligue Rolex 24 à Daytona le lendemain comprenait une gamme de pilotes féminins uniquement et des courses de voitures de sport depuis des années avaient des femmes en compétition dans ses épreuves.

Ce qui était convaincant, c’est que Ford a parié suffisamment sur Deegan pour la laisser essayer les voitures de sport. Elle a fait équipe à Daytona avec Chase Briscoe, qui a son propre fort soutien Ford, et l’expérience a été l’occasion pour Deegan de montrer à quelle vitesse elle peut se mettre au courant.

« J’ai juste l’impression d’en savoir beaucoup plus sur la course qu’auparavant et c’est pourquoi je suis ici et censé le faire », a déclaré Deegan.

Maintenant, elle est de retour sur le speedway avec une nouvelle équipe, un nouveau support constructeur et une sortie à plein temps dans la série ARCA. Ses débuts en stock car à Daytona interviennent samedi dans la course d’ouverture de la saison de l’ARCA, le coup d’envoi des Speedweeks.

Deegan jusqu’en décembre avait fait partie d’un programme de développement bondé avec Toyota, mais elle est passée à Ford et avec elle des opportunités immédiates. Elle a obtenu un tour ARCA à temps plein avec DGR-Crosley, pourrait courir dans la série Truck de NASCAR avant la fin de l’année et Ford a offert son temps de siège dans les voitures de sport.

Elle a remporté trois courses de la série K&N au cours des deux dernières saisons et maintenant sa progression vers les ligues majeures est officiellement en cours.

« C’est l’année qui est très importante et cruciale pour ma carrière, car elle décide des contrats pour des années avec des sponsors qui vous soutiennent pour les niveaux supérieurs », a déclaré Deegan. «Si nous pouvons faire du bien cette année, je sens que je peux avoir plus de gens derrière moi afin que nous puissions entrer dans les trois meilleures séries (de NASCAR) et avoir des sponsors qui veulent rester avec moi à temps plein pendant que je suis là.

«Mon objectif est de gagner quelques courses dans la série ARCA, ce qui va être difficile. Il y a beaucoup de bons gars, de bonnes voitures cette année. »

Contrairement à son passage dans les voitures de sport, le sexe de Deegan sera largement discuté lorsqu’elle conduira des voitures de stock. En fait, c’est la raison pour laquelle de nombreuses personnes suivent sa carrière.

Deegan est jolie et populaire et a une forte présence sur les réseaux sociaux où elle se présente comme une coureuse travailleuse, à la recherche de sensations fortes et prometteuse. Tout cela pourrait faire d’elle la prochaine grande conductrice depuis Danica Patrick, qui a pris sa retraite en 2018.

Cette comparaison spécifique est difficile et potentiellement délicate pour Deegan – ou n’importe qui d’autre.

Patrick a absolument inspiré une génération de filles et, bien qu’elle n’ait remporté qu’une seule course entre IndyCar et NASCAR, elle a établi des records en tant que pilote féminine la mieux classée du Daytona 500 et de l’Indianapolis 500, la seule femme à avoir mené des tours dans les deux, et la seule gagnante féminine à Daytona.

Patrick était également habile à commercialiser sa marque et avait des sponsors de longue date qui ont prolongé sa carrière. Elle avait des partisans qui admiraient son sens des affaires et sa détermination, et des critiques qui estimaient que Patrick ne méritait pas les distinctions, l’attention ou le financement pour être dans une course compétitive.

Deegan comprend ce contexte et se rend compte qu’elle doit trouver un équilibre délicat.

«En ce qui concerne le marketing, je ne veux pas essayer de jouer le rôle des filles pour obtenir des sponsors, mais il y a des marques qui pourraient nouer avec moi qui ne peuvent pas nouer avec les gars. Il y a une opportunité », a-t-elle déclaré. «Ce n’est pas nécessairement« je suis une fille, je ne veux pas faire ce genre de chose ». C’est plus comme être une fille, je pourrais avoir plus d’occasions d’obtenir des sponsors. Plus d’entreprises qui travailleront avec moi car certaines marques ne peuvent pas travailler avec des gars.

«Je pense qu’il y a cet aspect d’être une fille qui aide. Mais une fois que vous montez dans la voiture, cela n’a pas d’importance. Personne ne sait. La plupart du temps, j’ai la voiture la plus agressive et la plus mec sur la piste. »

En effet, l’un de ses principaux supporters à ce jour a été Monster Energy, qui a Deegan vêtu de noir et de vert fluo, et conduisant une voiture avec le même look menaçant.

Elle vient de Californie, porte ses chapeaux à bord plat et fait de son mieux pour être l’un des gars. Mais Deegan a également grandi autour de la course. Son père, Brian Deegan, est le pilote de motocross le plus décoré de l’histoire des X Games. Il est également un membre fondateur de ce que la communauté du motocross appelle «le Metal Mulisha» et son succès en compétition en 360 a été nommé le «Mulisha Twist».

Deegan a vu la ténacité de près toute sa vie et est prête à montrer ce qu’elle a appris.

«Je ne pense pas que je suis doux et délicat. Je suis une personne très simple et brutalement honnête », a-t-elle déclaré. «Je ne prends aucun BS. C’est comme ça que j’ai toujours été. Et j’ai grandi avec tous les gars, tous mes amis sont des gars. J’ai toujours été autour de la scène travaillante et vraiment difficile de mon père. C’est à cela que j’ai toujours été habitué. »

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Dans cette photo d’archive du 3 janvier 2020, Hailie Deegan parcourt son garage avant le début d’une séance d’essais pendant les tests pour la prochaine course automobile Rolex de 24 heures au Daytona International Speedway à Daytona Beach, en Floride. C’est une année critique pour Deegan, le jeune homme de 18 ans qui a hâte de se rendre sur la plus grande scène de NASCAR. (Photo AP / John Raoux)

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