Les gouvernements du monde entier profitent de la pandémie de coronavirus pour justifier – ou pour détourner l’attention – des restrictions imposées à la liberté de la presse.
Le magnat des médias Jimmy Lai a été arrêté à Hong Kong plus tôt en août alors que la police appliquait une nouvelle loi sur la sécurité nationale. En juin, la journaliste Maria Ressa a été condamnée pour « cyber-diffamation » aux Philippines. En Egypte, au moins 12 journalistes ont été arrêtés cette année en vertu des lois contre la «diffusion de la désinformation» liée au coronavirus.
Le magnat des médias Jimmy Lai a été arrêté à Hong Kong au début du mois d’août alors que la police appliquait une nouvelle loi sur la sécurité nationale. En juin, la journaliste Maria Ressa a été condamnée pour « cyberdiffamation » aux Philippines. En Egypte, au moins 12 journalistes ont été arrêtés cette année en vertu des lois contre la « diffusion de fausses informations » liées au coronavirus.
Dans certains cas, les régimes ont pris des mesures pour mettre un frein à la désinformation présumée sur la pandémie de coronavirus qui ne correspond pas aux proclamations officielles sur sa propagation ou sa gravité. Dans d’autres cas, la pandémie sert de diversion en détournant l’attention nationale de ces incidents.
L’Égypte, par exemple, a emprisonné de jeunes journalistes comme Nora Younis, rédactrice en chef de l’agence de presse al-Manassa, qui, selon l’Institut international de la presse, a été arrêtée le 24 juin. En Russie, l’AP a recensé au moins neuf cas de Russes ordinaires accusés de diffuser de « fausses informations » sur les médias sociaux et via des applications de messagerie, dont au moins trois ont reçu des amendes importantes.
L’IPI a suivi les violations de la liberté des médias depuis le début de la pandémie. Cette répression comprend des arrestations et des inculpations, des restrictions d’accès à l’information, de la censure, une réglementation excessive des fausses nouvelles et des agressions physiques.
Les chiffres incomplets permettent difficilement de dire si ces mesures de répression sont en augmentation. Au moins 17 pays, dont la Hongrie, la Russie, les Philippines et le Vietnam, ont promulgué de nouvelles lois prétendument destinées à lutter contre la désinformation sur le coronavirus, selon un décompte de l’IPI. En réalité, ces mesures ont servi de prétexte pour condamner à des amendes ou à des peines de prison les journalistes qui critiquent le gouvernement, a déclaré l’organisation.
En Hongrie, par exemple, le Premier ministre Viktor Orban a adopté une loi sur les coronavirus qui pourrait signifier jusqu’à cinq ans de prison pour de fausses informations. La Russie peut imposer des amendes allant jusqu’à 25 000 dollars ou des peines de prison de cinq ans aux personnes qui sont considérées comme ayant diffusé de fausses informations sur le virus. Les médias peuvent être condamnés à une amende allant jusqu’à 127 000 dollars, selon l’IPI.
Le Comité pour la protection des journalistes a suivi 163 violations de la liberté de la presse liées au coronavirus cette année, au 29 juillet. Le groupe affirme que ses données ne sont pas complètes. L’IPI a suivi 421 violations liées au virus, y compris des arrestations, de la censure, une réglementation excessive des « fausses nouvelles » et des attaques physiques ou verbales.
« Nous constatons une répression continue de la presse qui est aggravée par le coronavirus », a déclaré Courtney Radsch, directeur de la défense des droits du CPJ.
Même les incidents qui ne sont pas liés à une prétendue désinformation sur la pandémie peuvent échapper à une attention plus large dans le flot de nouvelles sur le coronavirus. L’arrestation de Jimmy Lai à Hong Kong, par exemple, a suivi de peu la promulgation d’une nouvelle loi sur la sécurité nationale qui donne à la Chine plus de pouvoir pour écraser la dissidence à Hong Kong. Lai dirige Apple Daily, un tabloïd pro-démocratie fougueux qui critique souvent le gouvernement dirigé par le Parti communiste chinois.
Les condamnations pour diffamation de Ressa et d’un autre journaliste n’ont pas non plus de lien avec COVID-19. Mais M. Radsch a déclaré que la pandémie peut servir de diversion pour de tels cas qui auraient pu autrement attirer davantage l’attention internationale.
« Il y a juste beaucoup moins d’attention accordée à ce genre de cas car les gens sont simplement pris dans d’autres nouvelles », a-t-elle déclaré. « Il est difficile de sortir du marasme pour faire part des inquiétudes et des préoccupations du public concernant la répression ».
Cette situation a été exacerbée par l’absence d’une réponse solide de la part des États-Unis sous le président Donald Trump, selon les experts.
« À l’époque précédant Trump, il est clair que les États-Unis seraient les seuls à défendre la liberté de la presse et les médias indépendants dans le monde entier », a déclaré David Kaye, professeur de droit à l’université de Californie, Irvine, et ancien rapporteur spécial des Nations unies sur la liberté d’expression. M. Trump qualifie couramment la presse grand public de « fausses nouvelles ».
Alors que l’administration Trump a sanctionné des responsables chinois, dont le dirigeant de Hong Kong Carrie Lam, à propos de l’arrestation de Lai, sa rhétorique traditionnelle en faveur de la presse libre n’a pas été à la hauteur. « Nous ne voyons pas la condamnation ferme que nous attendons des États-Unis concernant la répression de la liberté de la presse ou la mort de journalistes en détention », a déclaré M. Radsch. L’administration aurait également pu faire plus pour Ressa, a-t-elle dit, car le journaliste possède la citoyenneté américaine ainsi que philippine.
« Nous n’avons pas vu d’appel vigoureux au plus haut niveau pour que les accusations soient abandonnées », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas ce que nous attendons ».
Les États-Unis interviennent encore à l’occasion. Par exemple, les négociateurs américains ont été actifs dans les négociations concernant Austin Tice, un journaliste de Houston et un vétéran détenu en Syrie. Mais c’est une rare exception.
Kaye a déclaré que l’augmentation de la répression des médias est une conséquence directe de la montée mondiale des gouvernements autoritaires.
« Les autorités et les populistes de ces dernières années ont été élus au pouvoir », a-t-il déclaré. « Il y a eu des pressions sur les médias indépendants, cela n’a pas changé, et cela s’est produit en parallèle avant et pendant le COVID ».
La pandémie « a ajouté un nouveau vecteur de répression », a-t-il déclaré. « Il y a une répression existante qui se poursuit, et une répression orientée vers COVID qui est nouvelle ».
En ce 1er juillet 2020, photo de dossier, le magnat des médias de Hong Kong Jimmy Lai fait une pause lors d’une interview à Hong Kong. Les gouvernements du monde entier profitent de la pandémie de coronavirus pour justifier la répression de la liberté de la presse. Jimmy Lai a été arrêté à Hong Kong au début du mois d’août 2020 alors que la police appliquait une nouvelle loi sur la sécurité nationale. (AP Photo/Vincent Yu)
How COVID-19 gives cover to press crackdowns the world over
By MAE ANDERSON
Governments around the world are taking advantage of the coronavirus pandemic to justify — or to divert attention from —crackdowns on press freedom.
Media tycoon Jimmy Lai was arrested in Hong Kong earlier in August as police enforced a new national security law. In June, journalist Maria Ressa was convicted of “ cyber libel ” in the Philippines. In Egypt, at least 12 journalists have been arrested this year under laws against “spreading misinformation” related to the coronavirus.
In some cases, regimes have moved to curb alleged misinformation about the coronavirus pandemic that doesn’t align with official proclamations about its spread or severity. In others, the pandemic serves as a distraction by directing national attention away from these incidents.
Egypt, for instance, has been jailing young journalists such as Nora Younis, editor-in-chief of the al-Manassa news agency, who according to the International Press Institute was arrested on June 24. In Russia the AP found, at least nine cases against ordinary Russians accused of spreading “untrue information” on social media and via messenger apps, with at least three of them receiving significant fines.
The IPI has been tracking media freedom violations since the pandemic began. Such repression includes arrests and charges, restrictions to access to information, censorship, excessive fake news regulation, and physical attack.
Incomplete figures make it difficult to say whether such crackdowns are on the rise. At least 17 countries, including Hungary, Russia, the Philippines and Vietnam, have enacted new laws ostensibly intended to fight misinformation about the coronavirus, according to an IPI tally. In reality, those measures have actually served as pretexts to fine or jail journalists who are critical of the government, the organization said.
In Hungary, for example, Prime Minister Viktor Orban passed a coronavirus law that could mean up to five years in prison for false information. Russia can fine people up to $25,000 or imprison them for five years if they’re deemed to have spread false information about the virus. Media outlets can be fined up to $127,000, according to the IPI.
The Committee to Protect Journalists has tracked 163 violations of press freedom related to the coronavirus this year as of July 29. The group says its data is not comprehensive. The IPI has tracked 421 violations related to the virus, including arrests, censorship, excessive “fake news” regulation and physical or verbal attacks.
“We see an ongoing crackdown on the press that is compounded by the coronavirus,” said Courtney Radsch, CPJ’s advocacy director.
Even incidents unrelated to alleged pandemic misinformation can escape broader notice amid the flood of coronavirus news. Jimmy Lai’s arrest in Hong Kong, for instance, shortly followed enactment of a new national security law that gives China more power to squash dissent in Hong Kong. Lai operates Apple Daily, a feisty pro-democracy tabloid that often criticizes China’s Communist Party-led government.
The libel convictions of Ressa and another journalist were also unrelated to COVID-19. But Radsch said the pandemic can serve as a distraction for such cases that might otherwise have gotten more international attention.
“There’s just much less attention being paid to a lot of this since people are just caught up in other news,” she said. “It’s difficult to break through the morass to raise concerns and public concerns about crackdowns.”
That’s been exacerbated by the absence of a robust response from the U.S. under President Donald Trump, experts said.
“In the age before Trump, clearly the United States would be the one advocating for press freedom and independent media worldwide,” said David Kaye, a law professor at the University of California, Irvine, and a former UN special rapporteur on freedom of expression. Trump routinely refers to the mainstream press as “fake news.”
While the Trump administration sanctioned Chinese officials, including Hong Kong leader Carrie Lam, over Lai’s arrest, its traditional rhetoric in support of the free press has fallen short. “We don’t see the robust condemnation that we would expect from the U.S. over press freedom crackdowns or deaths of journalists in custody,” Radsch said. The administration also could have done more for Ressa, she said, as the journalist holds American as well as Filipino citizenship.
“We have not seen a robust call at the highest level for charges to be dropped,” she said. “It’s not what we expect.”
The U.S. does still intervene on occasion. For example, U.S. negotiators have been active negotiations over Austin Tice, a Houston journalist and veteran held in Syria. But that is a rare exception.
Kaye said increasing media repression is a direct consequence of a global rise in authoritarian government.
“Authoritarians and populists of the last several years have been elected into office,” he said. “There’s been pressure on independent media, that hasn’t changed, and that has been happening in parallel prior to and into COVID.”
The pandemic “has added a new vector toward repression,” he said. “There is existing repression that’s continued, and COVID-oriented repression that’s new.”
In this July 1, 2020, file photo, Hong Kong media tycoon Jimmy Lai pauses during an interview in Hong Kong. Governments around the world are taking advantage of the coronavirus pandemic to justify crackdowns on press freedom. Lai was arrested in Hong Kong earlier in August 2020 as police enforced a new national security law. (AP Photo/Vincent Yu)
