Alex Ovechkin est arrivé à Washington à l’été 2005 avec des tongs et des shorts Daisy Duke dépareillés. Il ressemblait à un touriste perdu.
Ovechkin est allé n ° 1 au repêchage et a été présenté comme un espoir incontournable, mais les coéquipiers des Capitals se sont demandé à haute voix si ce gars était vraiment censé être le nouveau visage de la franchise, et encore moins un joueur d’élite.
Une décennie et demie plus tard, Ovechkin est le visage souriant et dentelé des marqueurs de buts de la LNH, à la grande perplexité de ses adversaires.
Le grand ailier gauche russe est sur le point de devenir le huitième joueur à marquer 700 buts en carrière grâce à une combinaison unique de génération de physique, de puissance et d’un tir unique qui l’a rendu presque impossible à arrêter.
«Il peut juste marquer de n’importe où», a déclaré le défenseur de Calgary Mark Giordano. « Vous pensez en quelque sorte que les équipes proposeraient un plan de match pour l’arrêter, mais vous ne pouvez pas. »
Aucun plan de match n’a fonctionné. Comme les frappeurs agités qui savaient venir des Yankees de New York plus près de Mariano Rivera, Ovechkin arrive aux gardiens de but et aux défenseurs avec la même approche implacable et magistrale – et les chiffres continuent d’augmenter.
Ovechkin n’a jamais marqué moins de 32 buts en une saison, et ses 11 saisons de 40 ou plus ne sont que Wayne Gretzky pour le plus de l’histoire de la ligue. Il a marqué en moyenne 0,5 but à chaque match des séries éliminatoires, se classant 10e meilleur de tous les temps, et a contribué à remporter la Coupe Stanley et les honneurs de MVP d’après-saison en 2018.
Une douzaine de gardiens de but et de défenseurs qui ont tenté de contenir Ovechkin ont décrit la tâche à l’Associated Press à l’approche de son jalon.
COUPES D’OPPORTUNITÉ
« Quel que soit le petit pouce que vous lui donnez, il va trouver un moyen de le jeter à travers vos jambes à partir du haut de la ligne bleue et vous vous dites: » Qu’est-ce qui vient de se passer? « », A déclaré l’attaquant du Colorado Pierre-Edouard Bellemare, qui a affronté Ovechkin lors de la finale 2018 avec Vegas. « Peut-être que vous pensez que votre gardien de but devrait l’avoir et vous regardez la rediffusion comme, » OK, c’était un sacré coup. » … C’est juste qu’à tout moment dans un match, il peut avoir une nuit de repos et de nulle part, boum, il peut avoir un tour du chapeau. «
Bellemare a fait cette observation quelques jours seulement avant qu’Ovechkin n’ait eu aucun tir à six minutes de la fin contre Los Angeles. Il a ensuite marqué une fois pour égaliser, une deuxième fois pour donner l’avance à Washington et un troisième dans un filet vide pour sceller une autre victoire.
Il s’agit des buts 696, 697 et 698.
SNIPER PROLIFIQUE
Le travail d’Ovechkin depuis le premier jour a été de tirer le plus possible sur la rondelle. Il détient un record de 5 483 coups sûrs dans la LNH depuis 2005-2006. Aucun autre joueur n’en a 4000. Le bâton d’Ovechkin – une lame ouverte avec une grosse courbe au niveau des orteils – et la façon dont il libère un tir le placent également dans une classe à part.
«Sa rondelle ne vole pas droit, a dit le gardien du Lightning de Tampa Bay Andrei Vasilevskiy, qui a accordé neuf buts à Ovechkin. «C’est une sorte de changement de direction à chaque fois, donc c’est assez difficile de s’arrêter pour un gardien de but. C’est comme le knuckleball. «
Un knucklepuck avec une force de secondeur de 6 pieds 3 pouces et 235 livres derrière lui. Ce n’est pas seulement la sortie d’Ovechkin, mais ce que ressent la rondelle lorsqu’elle arrive sur le filet.
«Son tir est absolument une roquette ou un missile, a déclaré le gardien des Maple Leafs de Toronto, Frederik Andersen, qui a abandonné six des buts d’Ovechkin. «Il tire de n’importe où et il tire fort et lourd.»
VITESSE LÉTALE
Ovechkin a gagné sa vie – environ 113 millions de dollars jusqu’à présent avec un autre contrat qui devrait commencer en 2021-2022 – en faisant non seulement échouer les gardiens, mais aussi les meilleurs défenseurs défenseurs de la ligue. Le vainqueur du Norris Trophy, Drew Doughty, pense que la seule façon de ralentir Ovechkin est de se mettre en face dans la zone neutre avant de pouvoir reprendre de la vitesse.
Le problème est que, même à 34 ans et après le meilleur de la plupart des buteurs, Ovechkin a toujours la force et la vitesse du bas du corps pour glisser autour des adversaires comme s’ils étaient des pylônes.
« Il a toujours cette capacité quand il était plus jeune pour vous battre en tête-à-tête, donc vous ne pouvez pas simplement jouer le coup ou vous ne pouvez pas simplement reculer », a déclaré le défenseur de l’Avalanche Ian Cole, qui a combattu Ovechkin pendant des années. en tant que membre des Penguins de Pittsburgh. « Vous êtes dans un bourbier quand vous jouez contre lui juste parce qu’il y a tellement de façons qu’il peut vous battre et qu’il est si bon, il est si bon pour couper au milieu, aussi, de son côté off et laisser ces rondelles traverser le trafic. «
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Il n’y a pas de zone de sécurité pour défendre Ovechkin.
« Il peut bouger et tirer de n’importe où et il peut rentrer », a déclaré l’attaquant des Kings Trevor Lewis. «La plupart des gars, si vous les gardez à l’extérieur et qu’ils tirent, ils ne vont pas l’enterrer à chaque fois. Mais il semble que chaque coup qu’il tire, il a une chance d’entrer. »
Connor Hellebuyck se souvient très bien de sa première rencontre avec Ovechkin en tant que recrue. Le gardien de Winnipeg avait l’impression que la scène se déroulait au ralenti avant que la rondelle ne reste à peine dehors, mais il a accordé deux buts à Ovechkin dans un match quelques années plus tard.
« Il est descendu et a déchiré ce qui ressemblait à un petit coup de feu du haut du cercle », a rappelé Hellebuyck. «Il est sorti si lourd et j’ai eu un si bon rythme, mais j’ai pu le regarder complètement me dépasser et je l’ai raté.»
BUREAU D’OVI
C’est l’éléphant dans la pièce. Tout le monde sait, à un moment donné, Ovechkin tirera un minuteur flamboyant du cercle de mise au jeu gauche sur le jeu de puissance. Il est télégraphié presque à chaque fois, et pourtant il s’est avéré être l’un des clichés les plus puissants de l’histoire du sport.
« Il est parfois difficile de l’obtenir par un bloqueur de tir, mais parfois c’est facile », a déclaré Doughty. «Et il va pouvoir l’obtenir d’une manière ou d’une autre. Il vous suffit d’être sur la même page que votre gardien de but pour pouvoir effectuer la sauvegarde ou le blocage. Nous savons tous que ça arrive, mais ce coup est si bon. »
Ovechkin en avantage numérique est une telle institution que ses coéquipiers ont dit à Bellemare quand il est entré dans la ligue de ne pas essayer de le poursuivre sur le penalty et de ressembler à un imbécile. Bellemare est impressionné de voir combien d’adversaires peuvent se concentrer sur lui et finissent par le regarder célébrer un autre but.
« Nous regardons des vidéos, nous étudions, mais cela continue de se produire », a-t-il déclaré. «Voilà ce que c’est. Tout le monde essaie de jouer son meilleur jeu quand nous rencontrons ce type, et pourtant il trouve un moyen de passer par vous. C’est ce qui est incroyable. «
La saison dernière, Ovechkin est devenu le joueur le plus âgé à diriger la LNH dans les buts depuis Phil Esposito en 1974-1975. Il refuse de réfléchir à ses réalisations jusqu’à ce qu’il raccroche ses patins.
« Je joue toujours », a déclaré Ovechkin. «Après la carrière, oui, je suis sûr que ma famille et mes amis vont en parler. Mais maintenant, nous, et moi personnellement, je vais essayer de me concentrer, juste aller là-bas et faire mon travail. »
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Dans cette photo du 12 mars 2018, l’ailier gauche des Capitals de Washington Alex Ovechkin célèbre son but dans la deuxième période d’un match de hockey de la LNH contre les Jets de Winnipeg, lundi ,, à Washington. C’était le 600e but d’Ovechkin en carrière. Ovechkin est sur le point de devenir le huitième joueur de l’histoire de la LNH à marquer 700 buts en carrière. (Photo AP / Alex Brandon, dossier)
