Le Brexit arrive enfin vendredi: un moment mémorable mais calme

Par RAF CASERT et JILL LAWLESS

Vendredi marquera un moment vraiment historique, mais presque rien ne se passera.

Quelques drapeaux Union Jack seront abaissés des bâtiments de l’Union européenne à Bruxelles, d’autres seront agités en liesse par les Brexiteers à Londres au moment du départ de la Grande-Bretagne – à 23 heures au Royaume-Uni, à minuit dans une grande partie de l’UE (2300 GMT).

Mais pour la plupart du demi-milliard de personnes en Grande-Bretagne et dans le bloc, ce sera un vendredi soir normal.

La Grande-Bretagne et le bloc se sont battus bec et ongles pendant près de quatre ans – avec des insultes traversant la Manche – sur les conditions de leur divorce. Maintenant, à la veille de l’un des événements les plus importants de l’histoire de l’Union européenne, les éruptions politiques ont cessé et un calme inquiétant règne: le calme avant la prochaine tempête.

Les deux parties sont épuisées et vidées de la lutte contre le Brexit, et aucune n’a beaucoup d’appétit pour une extravagance pour marquer l’occasion.

L’UE préférerait que la nuit passe sans que personne ne s’en aperçoive. Après tout, il perd l’un de ses plus grands membres, une puissance diplomatique, militaire et économique au même titre que l’Allemagne et la France. Le Royaume-Uni est le premier pays à avoir tourné le dos à l’UE au cours des 62 années d’histoire de cette expérience d’union politique.

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a parlé cette semaine de «l’agonie de la séparation».

«Nous vous aimerons toujours et nous ne serons jamais loin», a-t-elle déclaré lors de la dernière session du Parlement européen avec la participation britannique.

Même le Premier ministre britannique Boris Johnson, un champion énergique du Brexit, a promis une «sortie digne» qui «tient compte des sentiments de chacun».

Arch-Brexiteer Nigel Farage et sa bande de fidèles se réuniront pour des chansons et des discours patriotiques sur la place du Parlement de Londres. Mais Johnson reste à l’écart du triomphalisme et ne se réjouira pas, du moins en public. Union Jacks voltigera dans les rues autour du Parlement et les bâtiments seront illuminés en rouge, blanc et bleu. Mais il n’y aura pas de feux d’artifice.

Le Premier ministre britannique et son Parti conservateur ont peut-être remporté les élections le mois dernier sur une promesse de «faire faire le Brexit», mais il sait que son pays est presque aussi divisé aujourd’hui qu’en juin 2016, lorsque les électeurs ont décidé de quitter le bloc après plus de quatre décennies. La marge de victoire de 52% à 48% pour le camp du «congé» était si serrée qu’elle a déchiré le tissu de la nation, divisé les partis et les familles, séparé les grandes villes des petites villes et opposé l’Angleterre à l’Écosse.

Au cours des années qui ont suivi, il a opposé une Grande-Bretagne divisée aux 27 nations restantes de l’UE.

Les politiciens britanniques ont eu du mal à se mettre d’accord sur ce qu’ils attendaient du Brexit et à quoi il ressemblait – comme l’a clairement indiqué la première ministre britannique, Theresa May, qui a inventé et répété sans cesse la phrase vide «Brexit signifie Brexit».

Le Parlement et le gouvernement de la Grande-Bretagne étaient déchirés par de profondes divisions au sujet du Brexit, opposant les «restants» aux «sortants» et opposant ceux qui voulaient une rupture brutale avec l’Europe aux factions favorisant un départ plus doux, voire pas du tout de Brexit.

Les 27 autres nations de l’UE, en revanche, savaient ce qu’elles voulaient et restaient ensemble, dirigées par le formidable négociateur Michel Barnier. Alors que la Grande-Bretagne a parcouru plusieurs ministres et négociateurs du Brexit, Barnier est resté – et l’UE garde le diplomate aux cheveux argentés pour diriger les négociations sur ses futurs accords commerciaux et de sécurité avec la Grande-Bretagne.

La détermination de Barnier à préserver le marché unique et les principes fondamentaux de l’UE signifiait que lorsque les deux parties ont finalement conclu un accord sur les conditions de départ de la Grande-Bretagne à la fin de 2018, il ne contenait que très peu la sélection des avantages de l’adhésion que la Grande-Bretagne avait recherchée. Et il comprenait une concession majeure du Royaume-Uni pour maintenir une frontière ouverte entre la République d’Irlande de l’UE et l’Irlande du Nord du Royaume-Uni.

Pourtant, l’accord de divorce de l’UE convenu en mai a immédiatement rencontré des problèmes au Parlement britannique, où les législateurs l’ont rejeté trois fois. Les législateurs pro-Brexit ont trouvé les termes trop confortables avec le bloc; les législateurs pro-européens ont déclaré qu’ils étaient trop sévères.

Alors que la Grande-Bretagne se chamaillait, la date réelle du Brexit a continué à être repoussée: le 29 mars 2019 est devenu le 31 octobre. Le mois de mai est tombé et a été remplacé par Johnson, qui a juré que la Grande-Bretagne quitterait le bloc à Halloween « faire ou mourir ». Encore une fois, les législateurs ont bloqué lui.

Les entreprises des deux côtés de la Manche sont devenues de plus en plus frustrées car les responsables n’ont pas été en mesure de leur dire à quelles conditions commerciales elles seraient confrontées après le Brexit. Le danger grandissait que la Grande-Bretagne s’effondre hors du bloc sans un accord sur le Brexit, laissant un paysage chaotique aux entreprises qui commercent entre le Royaume-Uni et l’UE.

En fin de compte, le simple épuisement a contribué à briser l’impasse. De nombreux Britanniques – qu’ils voulaient quitter l’UE ou y rester – étaient tellement exaspérés par les querelles interminables qu’ils ont voté aux élections du mois dernier pour le politicien qui avait promis d’en finir avec Johnson.

Armé d’une grande majorité au Parlement, Johnson a réussi là où May avait échoué et a fait approuver au Parlement un accord de divorce renouvelé dans l’UE. Le Brexit a été reprogrammé pour le 31 janvier – et cette fois, c’est réel.

Samedi, l’UE sera plus petite – un échec dont les dirigeants du bloc savent qu’ils sont en partie responsables. Le Royaume-Uni ne fera plus partie des sommets et des réunions ministérielles de l’UE. Ses 73 parlementaires européens ont perdu leur emploi et vidé leurs bureaux.

Au départ, les résidents du Royaume-Uni et de l’UE remarqueront peu de changements. Le 1er février marque le début d’une période de transition jusqu’à la fin de l’année, au cours de laquelle la Grande-Bretagne continuera de suivre les règles de l’UE et de payer dans les coffres du bloc. Les gens et les entreprises peuvent continuer comme d’habitude pendant que les deux parties négocient une nouvelle relation sur le commerce, la sécurité et une foule d’autres questions.

Johnson insiste sur le fait qu’il ne permettra pas à la période de transition de durer plus de 11 mois, et dit que c’est amplement le temps de conclure un accord de libre-échange. L’UE dit le contraire, soulignant que des accords similaires avec le Canada, le Japon ou la Corée du Sud ont pris des années, pas des mois.

Encore une fois, les deux côtés apparaissent sur une trajectoire de collision. La Grande-Bretagne déclare qu’elle n’acceptera pas de suivre un règlement de l’UE en échange d’un commerce sans entraves. Le bloc insiste sur le fait qu’il ne peut y avoir d’accord commercial que si la Grande-Bretagne accepte un «terrain de jeu égal» et ne sape pas les réglementations de l’UE.

Et la question de la pêche se profile une fois de plus. La Grande-Bretagne insiste sur le fait qu’elle prendra le contrôle de ses eaux de pêche après le Brexit. L’UE dit qu’elle voudra accéder aux eaux britanniques pour les pêcheurs européens en échange d’un accord dans d’autres domaines.

Et la redondance économique redoutée de la Grande-Bretagne est toujours à l’ordre du jour à la fin de 2020.

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