C’est devenu l’une des traditions les plus vénérées de la NBA: le matin du NBA All-Star Game, la ligue rend hommage aux joueurs à la retraite avec ce qu’on appelle le Legends Brunch. Il rassemble environ 3 000 invités et chaque année, un retraité récent ayant des liens avec la ville hôte du jeu est honoré.
Lorsque le match était à Los Angeles il y a deux ans, la NBA voulait honorer Kobe Bryant.
Il a refusé. Il ne pouvait pas y assister. Sa raison: sa fille Gianna Bryant a eu un match ce matin-là.
« Cela nous a dit tout sur ses priorités », a déclaré dimanche le commissaire de la NBA, Adam Silver, alors qu’il se souvenait de cette conversation avec Bryant.
Ce week-end des étoiles était la maison de longue date de Michael Jordan à Chicago, mise en évidence par un match où LeBron James et Giannis Antetokounmpo ont été capitaines – mais il a été prévisible et compréhensible, éclipsé par le deuil de Bryant.
Jennifer Hudson, vêtue du violet foncé des Lakers, a rendu un hommage à Bryant en avant-match et a chanté «For All We Know». Les joueurs de l’équipe de James portaient le n° 2 de Gianna sur leurs maillots et les joueurs de l’équipe d’Antetokounmpo portaient le n° 24 de Kobe sur le leur. Et tous les joueurs portaient un patch avec neuf étoiles, un pour chaque victime de l’accident.
Common, dans son hommage d’avant-match à Chicago, a également rendu hommage à Bryant , disant que « même dans les moments les plus sombres, vous sentirez la lumière de Kobe. »
Tout le monde au All-Star Game dimanche a reçu un hommage de 24 pages publié par Sports Illustrated consacré à la carrière de Bryant. Sur la dernière page du texte, juste avant la quatrième de couverture, il y avait une citation de Jordan: « J’aimais Kobe – il était comme un petit frère pour moi », commença-t-il. À côté de cette citation se trouvait une photo, Bryant gardant la Jordanie en 1997, tirant la langue à peu près de la même manière que la garde des Bulls.
Et à la fin de la soirée, Kawhi Leonard a été le premier récipiendaire du prix Kobe Bryant MVP, décerné au joueur élu comme la plus grande star du All-Star Game – un trophée que Bryant a hissé quatre fois.
Cela fait maintenant trois semaines que Bryant, Gianna, 13 ans, et sept autres personnes ont été tués dans un accident d’hélicoptère dans le sud de la Californie.
La période de deuil est toujours très active, très réelle, très nécessaire.
C’est une période doublement sombre pour la NBA, car la ligue s’approche également de la mort du commissaire émérite David Stern, le 1er janvier – la personne créditée pour avoir pris une ligue naissante et l’avoir transformée en l’une des marques de sport les plus puissantes de la planète, une entité de plusieurs milliards de dollars dont la portée touche presque tous les avant-postes de la terre. On se souvenait également de Stern au Legends Brunch, et Silver a établi un parallèle entre Bryant et son ancien patron.
«Pour rappel: qui incarne le plus l’esprit de All-Star que Kobe? … Il a toujours joué dur. Il se moquait que ce soit un match des étoiles, a expliqué Silver. «Et je pense que c’est ce que lui et David avaient en commun. Ils ont toujours concouru. Ils croyaient au pouvoir du sport. Ils croyaient en la victoire et pensaient qu’il fallait toujours tout donner. Et je pense que c’est pourquoi leurs pertes ont résonné avec tant de personnes dans le monde. »
Magic Johnson – comme Bryant, une légende des Lakers de Los Angeles – avait été embauché il y a deux ans pour présenter Bryant au Legends Brunch, celui auquel Bryant ne pouvait pas assister parce que sa fille avait un match ce matin-là.
Dimanche, Johnson a finalement eu la chance de prendre la parole lors de l’événement et de rendre hommage à Bryant. Il a raconté comment, avant que Bryant ne soit repêché en 1996, Jerry West l’a appelé pour lui dire qu’il avait vu le plus grand entraînement de repêchage dont il se souvienne.
Il parlait de l’entraînement de Bryant.
« Et j’ai dit: » Vraiment « », a déclaré Johnson, qui a également rendu hommage à Stern et Bryant au United Center avant le match de dimanche en s’adressant aux fans. «Il a dit: ‘Oui, ce type nommé Kobe Bryant. C’était tout simplement incroyable dans son entraînement et nous allons faire tout notre possible pour le rédiger. »
Le reste appartient à l’histoire. Bryant est venu aux Lakers dans un échange amicale et y a joué pendant 20 ans, remportant cinq titres. Johnson a dit qu’il était rapidement impressionné par l’éthique de travail de Bryant, comment il travaillerait pendant deux heures avant la pratique et passerait ensuite par une autre session de deux heures avec l’équipe.
« C’est qui était Kobe Bryant », a déclaré Johnson. «Il pensait toujours à« Comment puis-je m’améliorer? Comment mener mon équipe à la victoire? « Et quand vous pensez à lui marquant 81 points dans un match, juste après Wilt Chamberlain, puis cinq championnats de la NBA, et ensuite marquer 60 points lors de son dernier match – c’était probablement la meilleure chose que j’ai vue chez un athlète . Il a dit: « Hé, je vais sortir à la Mamba. » »
Le brunch a rendu hommage cette année à quatre personnes: le directeur général de USA Basketball, Jerry Colangelo, a reçu le prix Lifetime Achievement, le triple champion de la NBA récemment retraité et Dwyane Wade, originaire de Chicago, Dwyane Wade a reçu le prix d’ambassadeur communautaire, un joueur de la WNBA à la retraite et un autre natif de Chicago, Cappie Pondexter, le récipiendaire du Hometown Hero, et la star de longue date des Chicago Bulls et six fois championne de la NBA, Scottie Pippen, était la légende de l’année.
Pippen était à son domicile de Los Angeles quand il a appris le 26 janvier à propos de Bryant.
« C’était une matinée bizarre », a déclaré Pippen. «Et je regrette encore aujourd’hui de ne pas avoir eu la chance de dire à Kobe Bryant à quel point il était vraiment formidable.»
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Jennifer Hudson rend hommage à l’ancien joueur de la NBA All-Star Kobe Bryant et à sa fille Gianna, qui ont été tués dans un accident d’hélicoptère le 26 janvier, avant le match de basket-ball de la NBA All-Star dimanche 16 février 2020 à Chicago. (Photo AP / Nam Huh)
